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范元义，长沙县东乡人，生于1890年（清光绪十六年）。其姐丈陈玉思为湘剧大净，范幼时受其影响，并经陈推荐入三元科班学戏，师事姜星福。范天资聪颖，记忆力强，在科班期间，除学会大花、二花应工戏外，生、旦、丑诸行，亦广为涉猎。出科后在湘潭等处搭班，擅演牛皋、焦赞等喜剧人物，长于白口戏，如《淮河讲邦》、《审李七》、《审假旨》等。20世纪20年代中期倒嗓，乃利用自己肚子饱、戏路宽的长处，弃演从教，于1932年在湘潭创办男女兼收之义华科班，半年后实行演教结合，流动于湘潭、衡山、衡阳一带演出，在演出实践中，培养出小生周义莲、吴义庆、胡义芝，花旦李义姣，大靠周义玉，唱工老生陈义红、周义雪，花脸黄义明、袁义奎等一批青年演员，成为该班的主要力量。他与长沙的师兄黄元才、黄元和都成为创办科班的能手，培养出大批湘剧演员，为行内外所赞誉。
1938年在衡阳演出时，受田汉在长沙组织湘剧抗敌宣传队的影响，将义华班更名为义华抗敌湘剧团，排演《卢沟桥》、《骂汉奸》等抗日救亡戏曲。1944年国民党当局的湘桂大溃退，长沙、湘潭相继沦陷，大批湘剧艺人如吴绍芝、庄华厚、余福星、于金生、吴运生、董海奎、姜南生等数十人逃到邵阳。范元义的义华抗敌湘剧团已在邵多年，便成了长潭逃难同行的接待站。范为此多方奔走，筹募资金，救济同行。并和吴绍芝、彭菊生一起商量，组织大家分散又有联系地向湘西逃难，于是年10月在洪江会合，当即组织演出，以维持生计。在此期间，他与吴绍芝、彭菊生等，得知楚剧、汉剧、评剧等众多地方剧种，均到了陪都重庆，于是联名给时在重庆的田汉写信，汇报湘剧艺人大流亡，牺牲惨重的情况，想争取湘剧去重庆演出，后未果。抗战胜利后，他将剧团交由别人经营，重又登台演出。中华人民共和国成立后，义华湘剧团经数年的流动演出，后在湘阴县进行剧团登记，改名为湘阴湘剧团。在历次挖掘整理湘剧传统剧目工作中，凭借他记忆力强的特点，写出了数十出传统剧目的整本。1954年，越剧《梁山伯与祝英台》电影播映后，田汉曾写信给其弟田洪，询问湘剧传统剧目中是否有《梁祝》。田洪找到范元义，这时他已年过花甲，居然在三天内写出了《梁祝》的整本，交给田洪转寄其兄。
1974年病逝于湘阴，年84岁。