阳戏，是流布于湖南省湘西土家族苗族自治州、怀化地区以及川、黔、鄂三省部分地区的地方小戏。对于“阳戏”这个剧种名称的来源问题，以前各方面研究甚少，基本上没有定论。它既不象湘剧、祁剧、辰河戏、桂剧、京剧、吉剧等以“籍贯”命名，也不象花鼓戏、　花灯戏、曲剧、端公戏等以“家庭出身”命名，更不象藏戏、白剧、壮剧、苗剧等以“民族成份”命名。上述剧种名称，具有鲜明的地方特色、民族特色和艺术特色，闻其名即知其性，使人一目了然。而“阳戏”这个名称，却令人有“不识庐山真面目”之感。好在近几年来，戏曲研究之风日盛，一些同志开始对阳戏进行了研究和探讨，随之而来，也就对这个剧种名称的来源提出了一些看法。归根结底，就是对这个“阳”字应该作何解释的问题。这些看法大致有：一，认为该剧　种流布于武水（今峒河）或辰水（今沅江），澧水三阳，故名“阳戏”；二，认为“阳”即阳春，所以，种阳春人的戏就叫“阳戏”；三，“洋里洋盘”（按封建礼教来看，它的演出有点‘出格’），就叫“阳戏”。另外还有人说：阳戏是从梁山调演变而来。这些看法，似乎都是从推理中得来，过细思之，却都缺乏科学论据，因此，笔者不敢苟同。

　　那末，“阳戏”名称来源究竟何在？“阳”字到底应作何解释呢？我认为，它与流传于这一带的傩戏（傩堂戏）有着密切的关系。

　　酬神还愿唱傩戏，在湘、黔、川、鄂四省接壤地区流传极为悠久，古籍中多有记载。这一带在酬神还愿时，有一个较为普遍的现象，即不论是还三天愿或五天愿，都得行法事。于傩堂演正戏之外，另于屋外场坪扎一台，演唱阳戏和花灯（又称“小阳戏”），而且，一般也只有还傩愿时，才演阳戏。据凤凰县老艺人田景光回忆说：“在清朝末年，凤凰城里人只有在冬天还傩愿时才看得到阳戏，平时看不到。”大庸县老艺人李玉芳也曾说过：“每年八月十五起还傩愿唱戏，一直唱到冬月不还愿了，也就不演了。放下阳戏操花灯。”所以，不仅坛主（巫师）们会唱阳戏，而且，阳戏艺人都是身兼三艺，阳（戏）、花（灯）、傩（堂戏）全会。其中，不少阳戏艺人都曾参坛拜师，都会行法事。如大庸县阳戏老艺人广松霞法名广法显，李寿法名李法灵，而凤凰县老艺人杨光孝、刘老喜、谭友才等无不都是这样。更有意思的是：在对北路阳戏追根溯源时，广松霞等老艺人都说北路阳戏源于大庸县教子垭乡犀牛潭的覃氏“一家班”，而这个“一家班”，又恰恰是大庸县境内傩堂戏中最有名的呆、覃两坛之一的覃家坛。可见，阳戏就是伴随着还愿唱傩戏的发展过程而萌芽、生长的。近查贵州省《遵义府志》（清•道光辛丑年——１８４１年——郑珍、莫友芝纂）‘风俗’卷二十卷第九中有这样一段记载：“歌舞祀三圣日阳戏。三圣：川主、土主、药王也。近或增文昌日四圣。每灾病力能祷者，则书愿帖祝于神，许酬阳戏。既许后，验否必酬之，或数月，或数年，预洁羊豕酒，择吉召巫优，即于家歌舞娱神，献生献熟，必诚必谨，馀皆调弄，观者哄堂，至钩（勾）愿送神而毕，即以祭物燕（咽）亲友，时以夜为常。”（相同记载亦见《桐梓县志》，《平越自隶州志》中）莫友芝先生还在他的诗作《撞锣行》中写道：

　　“神灵不灵巫口生，

　　珓吉不吉巫手成。

　　前巫出门病不利，

　　后巫韸韸静唱阳戏。”

　　上述志书和诗作，不仅说明阳戏在演出形式上鼓声嘭嘭，载歌载舞，诙谐“调弄”，富于生活气息和喜剧特色，以至于“观者哄堂”；而且，更有力地证实了这一点：阳戏，就是为酬神还愿的急祭祀活动而演的戏，换句话说，阳戏绝不是从别的什么地方小戏演变而来，而是和傩堂戏一样，就产生于酬神还愿的祭祀活动中。

　　当酬神还愿之际，行法事（如《发功曹》、《造桥》、《点兵》、《开洞》、《迎神安位》等）和傩堂正戏（如《搬先锋》、《搬开山》、《搬师娘》、《搬算匠》等）必须在堂屋内用五彩扎扮的“傩堂”中进行，而阳戏和花灯则“不能进屋”，即不能进傩堂，必须在屋外另行扎台演出。正如吉首市兼擅阳、花、傩三艺的老艺人吴庆忠说的那样：“还傩愿时，二十四戏在门外（天地四空）搭簟阳于篷篷。”前者系指供奉在傩堂之中的傩公、傩娘、历代祖师和主人家的祖先等，后者则泛指演出的各个剧目。因此，巫师们都把行法事和演傩堂正戏称为“正教”（或“正朝”）。把演阳戏、花灯等称为“外教”。照宗教界阴阳学说的观点说，傩堂象征阴界，故内敦主阴，屋外为天地四空，是阳界，故外教主阳，于是，巫师和艺人们也就把内教演出主阴界的戏称为“傩堂戏”（或叫“傩戏”），而把外教演出主阳界的戏叫做“阳戏”了。无怪乎在四川省《酉阳县志》中也有“……为死去的人演的戏叫阴戏，为在世的人演的戏就叫阳戏”这样的记载（大意）。因此，我认为，这　就是“阳戏”剧种名称来源之所在。

　　弄清楚了阳戏剧种名称的来源，也就不难理解这样一些问题：为什么在阳戏剧目中有不少和傩堂戏一样，或来自傩堂戏，如《孟姜女》、《庞氏女》、《雷交鎚》等；以及为什么在清末、民国初年以前，阳戏必定是依附于傩堂戏而演出等。

　　总之，弄清楚了名称来源，对于研究阳戏与傩堂戏这两个剧种之间的亲密关系和相互影响，是大有裨益的。