荆河戏是流行于湖南，湖北两省毗邻地区的地方戏曲剧种。源于湖北的荆州、沙市一带，以后逐渐南移，分布在湖北沙市、松滋、公安、石首和湖南的澧县、津市、常德、安乡，南县、临澧、石门，慈利、大庸等地。因其流行区域地处长江荆河段，故称荆河戏。

　　据荆河戏艺人迭代相传和有关史料记载，荆河戏在明末清初即已形成，至今已有三百多年的历史。在清咸丰，同治时期，湖北沙市有三泰，三元，泰寿等班社从事专业演出，湖南澧州所属诸县，有文化、同乐，长寿，同福等班社常年在农村活动。清代来年至辛亥革命以后的二十多年里，则更加蓬勃兴起，相继成立了五十多个班社，是荆河戏的昌盛时期。

　　荆河戏早期以唱“庙戏”，“会戏”和”“草台戏”为主。当时荆河戏的活动中心沙市，是湖北荆州的重镇，濒临长江，交通方便，经济发达，商旅云集。全市的行帮达十三帮之多。各行帮都有自己的会馆。还有许多庙宇，素有“九宫”，“十八庙”之称。这些会馆和宫，庙中多数有戏楼。因此，当时在沙市的荆河戏班，常年演唱会戏、庙戏，与同在沙市演出的湖北汉班，长期对峙，争强比胜。沙市刘竹荪在他的《沙津竹技词》中有“汉腔偏是客帮重，调爱荆河本地歌”之句，描绘了当地群众喜爱荆河戏的情景。

　　荆河戏的传统剧目比较丰富，保存下来的还有有五百多个。其中除了少数高腔和昆腔剧目以外，绝大多数为弹腔剧目。常演的“看家’剧目有所谓“三杀”，“五图”，“十二山”。“三杀”即《宋江杀惜》、《打渔杀家》，《翠屏山——杀海和尚》；“五图”即《百子图》、《孝义图》、《八义图》、《八阵图》、《铁冠图》；“十二山”即《首阳山》、《牛脾山》、《火烧绵山》、《马鞍山》，《凤鸣山》、《定军山》、《牧羊山》、《广华山》、《两狼山》、《金牛山》，《飞龙山》，《飞熊山》。此外，生角还常演《荥阳城》、《抱炮烙》、《九莲灯》、《上天台》以及夫子戏等，旦角常演《炮打两狼关》、《盗旗马》，《斩三妖》，《血掌印》、《塞江关》、《百花亭》等，花脸常演《逍遥津》、《捉放曹》、《二逼宫》、《玉清观》，《马武夺魁》和薛刚，李刚、姚刚的“三刚”戏等，丑角常演《三搜索府》、《失印救火》，《九锡宫》，《推通》、《皮金滚灯》等，小生常演《反武科》《芦花荡》、《白罗衫》、《白门楼》等，老旦常演《太君辞朝》，《摸包》等。还有一些反映民间生活的“传奇”和“杂戏”，如《赵五娘》，《秦雪梅》，《三娘教子》、《赶春桃》，《化子骂相》、《打花鼓》、《王大娘补缸》等。

　　荆河戏的唱腔，以弹腔为主。弹腔分南路、北路、（即二黄、西皮）和特定腔调三种。南路细腻婉转，北路高亢刚劲，特定腔调跌宕多变，各具特色，能表达各种情绪。各种唱腔的板式虽与其他皮黄剧种大同小异，但南路中的苦平调（又称“八块屏”），北路中的呔腔，特定腔调中的子母调（又称“南北反”）等，饶有风趣，耐人寻味，是荆河戏的独特唱腔。荆河戏旧分生、旦、净（花脸），丑四大行。各行发音用嗓，区别较大。须生多用“边嗓”和“沙嗓”（俗称“沙喉咙”），小生，旦角用假嗓，花脸常用“本带边”，小丑，老旦用本嗓。由于长期在乡村唱“草台戏”，为了征服观众，而锻炼成了特殊的高嗓音，一般唱六字（A）调，所以荆河戏的唱腔具有高昂刚劲、气势磅礴的独特风格。乐队分文，武二场。武场乐器中的双钹，大土锣，音调高亢响亮，变化多端，马锣发音浑厚苍劲，铿锵有力，因而演奏时紧凑热烈，能产生特殊的效果。

　　荆河戏素重做功，讲究内，外八块的功夫。“内八块”练吉凶祸福，喜怒哀乐的内在感情，“外八块”练头、身、手、腿等外形程式。面部表情重“抖色”和眼功。“抖色”即变脸，演员在处理人物感情时的面部变化，由本脸逐渐变红。眼功有“轮眼”、“转眼”，“斜眼”和“二马分珠”等多种运用。尤其是高方巾、罗帽，翎子，须发等功，结合头、手，腿功的巧妙运用，形成各种姿态优美的“拗马军”表演，和花脸面部的抖“壳子”等，具有剧种特色。前辈艺人中，各行都涌现了不少名师。清咸丰年间，驰名两湖的有“三个半戏子”和“五喜搭一侯”。“三个半戏子”为田育远、张春喜、李老五，谭三元算半个。

　　张擅青须，眼功特好，扮《摩天岭》中薛仁贵假装毛子贞推车上山时，一只眼望山上，一只眼看山下，人称“上下眼”。“五喜搭一侯”指王赛喜，许天喜，张茂喜，陈兴喜、向凤喜和侯吉生。许天喜人称“花脸大王”，嗓音洪亮，眼睛一鼓，一声喝叫，甚是吓人。他扮演《玉清观》中的孙策，随着剧情变化，一场一变脸。陈兴喜擅长官衣戏，纱帽翅运用自如，有“活鲁肃”之称。张茂喜武功特好，他练就“三十六花”把子功，不仅把子到手就有花，连脱靴、丢盔都有花。辛亥革命前后，名艺人更是辈出。须生彭化万的唱功，驰名两湖，他会磨腔，在《五丈原》，《取成都》中唱的阴调和子母调，声情并茂，凄楚动人。滕和英扮演《火烧绵山》中的介之推，运用下盘，白鹤腿、小翻，抢背，抖须、甩发、抖色等技法，把人物背母上山时的爬山、攀藤、避火、扑火以至最后被火烧死等情景，表演得十分逼真。解放前夕，荆河戏受到摧残，几乎濒于绝境。新中国成立后，党和政府十分重视戏曲事业，荆河戏获得新生，并有了较大的发展。除将幸存下来的松秀、永乐、同福，翊武，新华五个戏班，分别划归湖南的津市、澧县、临澧、石门和湖北的石首县领导以外，从五十年代开始，各县、市陆续举办戏校和小演员训练班，近年来湖南省艺术学校又设有荆河戏科，先后培养了新生力量五百多名，为进一步发展荆河戏，打下了坚实的基础。同时，在挖掘继承传统剧目的基础上，广大艺人和新戏曲工作者密切合作，将《反武科》、《南阙刺君》、《三元会》、《白罗衫》、《炮打两狼关》、《杨排风》、《双驸马》、《抱炮烙》、《苏武牧羊》、《百花亭》、《双合印》、《丛台别》、《王佐断臂》、《狮子楼》等五十个剧目进行了整理加工，其中津市整理的《反武科》和石首县整理的《三元会》，《炮打两狼关》，曾分别在湖南和湖北省戏曲会演中获奖。另外，各剧团还新编了一批历史剧和现代戏，如《洞庭杨幺》、《法场拜相》，《程咬金娶亲》，《太平村》、《铁姑娘》、《两份菜单》、《喇叭树下》等，受到好评，分别出版发行，或由广播，电视台播映，为推动社会主义建设、活跃群众文化生活，起到了一定的作用。