辰河高腔目连戏和川刷、弋阳腔、莆仙戏等剧种的目连戏一样，为大型的连台本戏。除了目连救母的本事内容之外，汇入了大量的与本事无关的故事。 它的第五本即是这类穿插进去的故事。

　　该本的故事情节为：马氏改嫁财主王公瑾，其子侯七随母到王家。王家有女桂香，貌美而贤淑。侯七心生邪念，公瑾怒责马氏，并斥骂侯七。 侯七为达到与桂香结婚的目的，夜杀公瑾。 恰巧，公瑾的床上睡着马氏，所杀的则是马氏。 翌日，侯不但不认罪愧疚，反而诬公瑾杀其母。 讼至县衙。 县官欲拷打公瑾之时，桂香为保妒病父，自诬杀母。 然典刑之时，金刚神奉佛旨解救桂香，使她在三绞之后，仍能生还。 侯七见状又告，曹州知府匡中借助神灵的托梦，破了此案。 侯七被乱棍打死，桂香父女又得以团圆。

　　细审其情节，发现与关汉卿的代表作《窦娥冤》有许多相似之处。

　　一、都有两代婚姻上的纠缠。《窦娥冤》中是张驴儿父子入住窦家，张驴儿的父亲娶了蔡婆婆，而张驴儿则逼婚窦娥。第五本是侯七母子入住王家，母亲马氏嫁予王公瑾，侯七则觊觎并欲婚桂香。而窦娥匀桂香，皆峻柜其求婚。

　　二、两部戏剧中的儿子都欲杀死长辈的后婚配偶，然安际所杀死的皆是自己的亲人。

　　三、两部戏中的凶手皆诬告他人杀死了自己的亲人，并都在诉讼前提出私了的办法，即为霸占窦娥或桂香为妻，同样，遭到了对方的痛斥与拒绝。

　　四、两部戏中的主人公皆经历了两次官司，前次为救亲人，自诬己为杀人之凶手。 窦娥为救婆母蔡婆，桂香则是为了救父亲王公瑾，官断死刑，且都执了法。然案情都未到此结束，经过上一级官员借助于神灵的力量勘审后，冤案皆得以昭雪。

　　当然，辰河目连戏第五本与《窦娥冤》也有许多处不同，不同处主要有这几点：一是两家合居的缘由不同。《窦娥冤》中的张驴儿父于是强迫蔡婆报答救命之恩而入住蔡家的，而第五本中的侯七母子则是通过正常的娶嫁手续进入王家的。二是第一次讼诉中的官员形象不同，《窦娥冤》 中的桃杌大守是一个借司法而敛钱的贪官形象，而第五本中的县官则是一个畏惧人言而不敢公正判案的昏官形象。三是主人公的最终命运不同，窦娥在强大的黑暗势力的碾压下，结束了年轻的生命，而王桂英因有神灵的帮助，在遭受刑宪之后，却能生还。 当然，生还是一种浪漫的而非生活实际的构想，若从生活实际的角度来考察，两者则是一样的。

　　虽有上述几点的不同处，却无法掩盖两部作品非常相像这一事实。《窦娥冤》 出于元代早期剧作家关汉卿之手，该剧准确的创作时间虽然无法确定，但它的问世时间至迟不会晚于1300 年（学术界对关汉卿的生卒年虽有不同说法，但其卒年都未超出1300 年），且在元代就已发生了广泛的影响，如元杂剧《魔合罗》 第三折有白云：“这的是霜降始知节妇苦，雪飞方表窦娥冤”。 又元杂剧《青衫泪》 第三折［三煞］的唱词为：“教我空换那没程限的窦娥冤”。 由此可以断言，王桂香的戏剧是受了《窦娥冤》 的影响。

　　与辰河高腔目连戏第五本内容基本相同的剧目叫《三世修》。《三世修》 仅有《今乐考证著录》，其它戏曲书籍未见著录，亦不知出于何时，为何人所作。 《曲海总目提要》 有《三世记》，述其剧情，云：

　　未知谁作。演王桂香三世修行前因后果，故曰《三世记》。（有刻释家因果事迹名曰宝卷，详载其事）略云：泗州云河寺中老衲道人，自幼出家，专心念佛，年近七十，晨夕礼拜《金刚经》。 里民王进达者，富而好善，妻胡氏，四十无子，观音大士化身，导令广种福田。夫妇诣寺中祈嗣，老衲为言，尝许礼拜《金刚经》 五年，未得圆满。进达请延僧代拜，以月易年，衲感其意，云：“君能了吾之愿，吾当继君之后。”进达如言礼经，功德圆满。胡氏得孕。及其生女，异香满室，而衲于是日坐化。同邑赵耆祥与进达交好，生子令芳，遂与进达联姻。

　　久之胡氏去世，进达继娶马氏，挈其子侯七同居，母子济恶，欲吞进达之产。乘进达行视庄田，索租征债，马氏逼桂香库房钥匙，桂香不肯与，乃恣意毒捶，罚令担水推磨，夺取钥匙。桂香受苦不堪，赴母坟自缢。进达适过，救还家。问马氏母子，抵云女有私情与所欢逃去，进达出女与视，遂逐马，不容入己房。 马颇自愧，而侯七顿起恶心，暗持刀欲杀进达，竟误杀其母。

　　明晨进达见妻被杀，不知所因，方大惊骇。侯七胁持进达，进达予之金。侯七遂持金诣官。告进达父女，以行金为证。 女恐父不任受刑，自认杀母。 问官悯其幼，减等拟绞，押赴市曹。 忽焉天地昏惨，雷轰电掣，失去桂香。雷神摄置石崖之上，而击杀侯七。进达与耆祥父子，根蹑桂香，得之崖畔。 乃以归于令芳。 桂香自七岁持诵《金刚经》，及归令芳，生一男一女。 已而功德圆满。 天曹召赴阴司讲经，事半当还阳，而棺闭难返。会有张门王氏妙元，乐施好善，乃以桂香转女成男，为其遗腹之子。稍长读书报国寺中，名曰善庆。大士于梦中示现，指明三世因缘。又于其左胁下，刺为“王进达之女王桂香”八字。 善庆一举成名，选得县令。 值清明节。 王赵皆上坟扫墓，善庆直诣其处。 与父进达、夫令芳说明转世三次，更启肋字示之，且呼男女共见，同归极乐，参见如未。

　　与辰河高腔目连戏第五本相比，《三世记》 头尾完整，内容更集中地表现了佛教的生死轮回与因果报应之说，幽默诙谐。 然而，这并不能说明《三世记》 是一个独立的剧本，它在目连戏之外而存在，是辰河目连戏将它吸收进来的。 目连戏的剧本系统极为繁杂，它在宋时就已经产生，之后一直变化不断，元明之时，艺人与书会才人肆意地扩充其容量。 根据现有的资料判断，王桂香的故事原本应是明代目连戏中的一个节目，其理由为：明代目连传说中有《目连三世宝卷》，写目连转生三世的故事。三世宝卷说目连为了救母，偷开了地狱之门，放跑了八百万孤魂野鬼，于是地藏菩萨令他托生黄巢，杀生收魂。 后有部分野鬼投生猪羊，目连便又转世为屠户贺因，大肆宰杀猪羊。其故事虽然与王桂香三次转世的具体内容不同，但其形式却一样，艺人也许出于遵守均衡、等称的原则，在男性目连三次转世故事之外，又编构了女性桂香三世的故事，以强化人死转世的佛教观念。

　　上面讲过，侯七母子入住王家，以及侯七错杀其母，与《窦娥冤》 的情节惊人的相似，受《窦》 剧的影响当是无疑的，然桂香转世也有所本，其原始情节当是《黄氏女宝卷》。 今存的该宝卷的最早的文献为《金瓶梅》第74 回所收录，这为我们提供了对比的材料。 略云：

　　昔日汉王治世，雨顺风调，国泰民安，感得一位善良娘子出世，家住曹州南华县。 黄员外所生一女，端严美色，年方七岁，吃斋把素，念《金刚经》，报答父母深恩，每日不缺，感得观世音菩萨半空中化魂。父母见他终日念经，苦劝不从，一日寻媒，吉日良时。把他嫁与一婿，姓赵，名令方，屠宰为生……黄氏到了那森罗宝殿，有童于先奏说：“请了看经人来见。”阎罗王便传召请。黄氏拜在金阶下，不由的拜在面前。有阎君问：你从几年把《金刚经》念起？何年月日感到观世音出现？”……（白）阎君当下忙传旨，善良娘子你听因：你念金刚多少字？ 几多点化接阳阴？ 甚字起头甚字落？ 是何两字在中间？ 你若念经无差错，放你还魂回世间。……\[皂罗袍\]黄氏在张家托生，转男身，相凑无差。 员外见了喜添花，三年就养成人大；年方七岁，聪明才智明秀发，攻书习字取名俊达；十八岁科举登黄甲。 却说这俊达，十八岁登科应举，升授曹州南华县知县，忽然思忆，是他本乡。到县中赴任之后，先完王粮国税，然后理论公厅。差两个公差，即去请赵郎令方，“我和他说话。”两个公差不敢怠慢，即到赵家来请令方。（白）赵令方，在家中，看经念佛，两公人，忙唱诺，听说来因，即时间，忙打扮，来到县里；公厅上，忙施礼，又说家门。 你是我，亲夫主，令方姓赵，我是你，前妻子，黄氏之身；你不信，到静台，脱衣亲看，左肋下，朱砂记，字写原因。……

　　黄氏女的丈夫叫赵令方，而王桂香的丈夫也叫赵令方（写作芳，当是音同而别写）；黄氏女转世为男，桂香亦转世为男；且都一举成名，并都在左肋下有前世姓名之字。 两者实为一个故事，是毋庸置疑的。

　　论述到此，我们可以得出这样一个结论，辰河《目连戏》第五本王桂香故事主体上是《窦娥冤》的仿作，而三次转世故事则直接袭用了《黄氏女宝卷》。