常德汉剧，源远流长，它孕育于旧常德府属武陵、桃源、汉寿等县城，流布于洞庭湖区、武陵山系、辰水、沅水、澧水流域，远涉鄂西南、川东、黔东一带。俗称“常德班”、“沅河戏”。

　　自清末形成瑞凝、天元、文华、同乐四大名班以来，不仅发展了各有千秋、自成一派的“一家戏”，极大地丰富了常德汉剧的剧目，而且将常德汉剧的艺术水平和传播范围一度推向到一个至高点，对常德汉剧的发展起到过极为重要的作用。

　　一、名班的崛起 

　　瑞凝班四大名班中建班最早的戏班之一。相传起源于明代，早期班史难考。该班是乾隆末年常德府“老郎庙”筹建戏班之一，在常德府四眼井巷有长期“官店”（艺人宿舍）。该班兼营旅店，多湘西、黔阳等沅水上河（游）客商，故瑞凝班的戏颇受上河观众喜爱。如同治年间，贵州提督凤凰人田心恕曾特邀该班演出于凤凰；湖南提督马如龙在常德时，特别赏识凝班名丑曾彩宝，每逢朔望必招瑞凝班演出于军门。

　　天元班亦为常德汉剧四大名班中最古老的戏班之一。相传起源于明代，明万历23年（1595年），常德籍戏剧家龙膺之得力门生朱之番中状元，后曾为龙膺诗集作序，并为天元班题写班牌。天元班也还是乾隆末年筹建常德府“老郎庙”的九个戏班之一。该班在常德府五官街（今和平西街）有长期“官店”。

　　文华班清道光25年（1845年），桃源县寺坪人李标在自家花园设“文华”戏曲科班，共招收儿童80名，四年学艺期满，转为正式戏班，即为“文华班”。旧例文华班过桃源县境必落李家为“老本家”演出，头本不收钱，以示不忘本。该班亦在常德府五官街设有长期“官店”。

　　同乐班该班缘于光绪11年（1885年）创办于湘西花垣的“双美班”，1888年，班主李玉廷将此班迁于常德，改名为“天福班”。1989年，戊戌变法失败，梁启超、唐才常等人于次年运动长江各省防军，联络两湖会党开富有山堂（又称富有票），组建自立会和自立军，陈犹龙统左军，驻常德。李玉廷为常德自立会及左军骨干，部分天福、松秀班的艺人也加入了富有山堂。1900年秋，以慈禧太后为首的顽固派继续镇压维新派，唐才常等两湖维新派人士被杀600多人，常德自立会和左军瓦解，李玉廷遭到朝廷通缉，他被迫丢下戏班离开常德，下落不明。天福、松秀班被迫解散。出自天福班、时为天元班名旦的胡金云与讼师刘小霞合谋，并取得木材商文竹婆的资助，拉天福、松秀班成员组建同乐班。该班亦在常德府雷祖殿（今和平西街）设有长期官店。

　　自此，瑞凝、天元、文华、同乐并称为常德府城四大名班，竞相发展“一家戏”。

　　二、一家戏 

　　清末民初，常德府属桃源、武陵、汉寿等县所设科班达30余个，永顺、洪江等地科班20余个。这一时期是常德汉剧史上开设科班最多、出名角最众的时期。在长期的艺术实践和竞争中，既产生了各班通演的大批“江湖戏”，又诞生了一批仅在名班中能演，他人难以涉足的“门坎戏”——又称“一家戏”，这是常德汉剧发展史上的一大奇观。

　　《七星会》、《乌龙院》、《闹江州》、《清风寨》、《浔阳楼》等水浒前期剧目，称“背时的宋江戏”；《御果园》、《黑白斗》、《高堂草》、《斩雄信》、《龙门阵》、《五花洞》等隋唐戏，是瑞凝班的“一家戏”。该班的四大行当中，以丑、净两行尤为突出，与他班不同。其唱词

　　常用较窄的韵辙，别出心裁，亦多用江湖暗语；丑角台词时出警句，诙谐而不庸俗，较它班篇幅增多。

　　天元班的表演素重文风，讲究字眼，侧重人物内心刻画；三国戏不同于一般江湖路子，是该班的“一家戏”。另外，由于许多高腔艺人的加盟，天元班保留着《祭头巾》等一批常德高腔剧目。

　　后期的水浒戏（又称“行时的宋江”），以及全部封神戏、岳飞戏合称“三大连台”，是文华班的看家本领；并有《五凤吟》、《双蝴蝶》、《朱紫国》、《三难新郎》等剧目，或他班所无，或剧目、表演、音乐自有家数，是文华班的“一家戏”。文华班的戏以打斗杀伐、火爆帜烈、排场雄伟见长。水浒戏《二招安》，曾实扮梁山好汉108人登场，调度井然，称为壮观。

　　同乐班的主要创建人胡金云网罗名角，新置行箱，在短短的几年里使同乐班一跃为常德府城的四大名班。《施公案》、《紫金山》、《天马山》、《北邙山》、《齐星楼》等“山头戏”；以及《西厢记》、《贵妃醉酒》等旦角戏成为该班的“一家戏”。

　　四大名班不仅剧目各有侧重，人物造型、表演技巧、唱腔、曲牌、锣鼓伴奏诸方面，亦有不少独特处理，艺术上称之“一家路”，互视为门坎，艺人跑江湖易，换名班难，乃有“过班如投胎”之谚。因此，演员、乐师、台杂、管箱等，各班成员较为固定，终其一生甚至两三代人以一班为家者，大有人在。

　　在长期的演出实践中，四大名班各自形成了较为固定的观众群，戏班行话称之“忠臣”。比如，常德城内大河街忠天元班，东门一带忠瑞凝班，小河街、麻阳街忠文华班，北门观众津澧客商忠同乐班。在有“戏窝子”之称的桃源县城及境内东西南北四乡，四大名班的观众和地盘，也是泾渭分明：东街忠文华班，城北忠瑞凝班，观音巷及西寺坪忠同乐班，南街、边街到尧河一带忠天元班，而到尧河以外，则又忠文华班了。各班观众，自诩“一家戏”，时常出现“忠臣”之间的纷争事件。

　　三、老郎庙与老郎会 

　　相传，戏曲为春秋时期楚国大臣盂尤发明，他被楚王封为“老郎君”。后人为了纪念他，各地纷纷建立了“老郎庙”。

　　据清同治年间所修《武陵县志》载：乾隆末年，常德府华胜、华升、华庆、瑞凝、天元、元秀、松秀、荣庆等九个戏班集资修建了奉神议事的“老郎庙”。它是一栋坐西朝东、宽12米、深30米，占地面积360平方米的明清风格的建筑物，位于常德市城区的五宫街大梳子巷（今和平街113号），现尚存遗址。

　　老郎庙有它的管辖范围。常德府城东至盐关，西至河堤，北至七里桥，南濒沅水河岸，都是它的辖区。进城戏班须交纳银元20至40元挂牌钱，才能在辖区内演出。城区戏班也要交纳挂牌钱，但每个戏班只须交纳一次，故常德府城戏班后继者为了免交此款，往往袭用班名，这也是常德汉剧班名延用数百年的原因之一。

　　有了老郎庙，就有了老郎会。老郎会亦称梨园公所，是官府管理戏班和艺人的中间机构，由各戏班和有威望的艺人联合组成首事会，推举德高望重者为首。老郎会的职责有三：一是上对官府负责。有关政府禁革事宜的执行，县衙唯老郎会是问；府县文武官衙堂戏、差戏，由老郎会传差。二是协调地方关系。三是下管戏班艺人。戏班须缴上会挂牌钱，艺人须经两人介绍、缴费上会入会，方可在城区内演出。戏班之间的纠葛，由老郎会排解；艺人违反班规行约情节严重者，亦送老郎会究治。

　　农历腊月二十四是小年，也是戏班和艺人们做“老郎会”的日子。这一天，各戏班停演封箱，并提交两股帐（一场戏的总收入为30股）的班钱，全体艺人在老郎庙还公愿。老郎会由会首主持，率众敬“梨园祖师”，各行当成员分别敬本行主神。然后唱演公愿戏。还公愿之后吃酒席，艺人分行当按长幼就坐，通过互相敬酒，一年间任何嫌隙一概化解，既往不咎，这也是规矩。老郎会之日，各班管事以红包交付艺人，即表示该班次年聘定此人，一年为约，称为“拿定钱”。无红包者，须请人说合，或奔走乡班，甚至失业。

　　高腔衰落以后，弹腔占据主要地位。从清末民初到新中国成立这段时间，常德城区内的戏班仅剩天元、瑞凝、文华和同乐“四大名班”了。戏班因是常德府城班而在外地倍受欢迎，艺人因是名班人而引以自豪。老郎庙成为四大名班的共同财产，老郎会成了四大名班的盛会。

　　一年一度的老郎庙盛会一直延续到1949年。

　　老郎庙，这座拥有200余年的沧桑历史，见证过三个朝代的变迁，演绎过常德梨园春秋的文化古迹，仍然顽强地矗立在常德市区内。如果将早已经成为危房的老郎庙加以修缮，必将成为古城常德一个古朴而又亮丽的文化景点。

　　四、名班的归宿 

　　1937年12月初，天元班“官店”毁于大火，这个有着数百年历史的戏班不得不流离失所。该班与小天华班、湖北汉剧抗敌宣传队合组常澧劳军公演团，进行抗日宣传和劳军募捐活动。1938年5月，日本飞机滥炸常德，许多戏院被毁，文华、瑞凝等戏班先后到各地进行募捐活动。1942年端午节前日，日机再次滥炸常德，老郎庙及同乐班的“官店”被毁，同乐班不得不赴桃源谋生，并编为桃源抗敌宣传第一队，先后排演新剧《戚继光》、《东北一角》等。1943年冬，日本入侵汉寿、常德、桃源，同乐、瑞凝、文华等戏班被困于桃源、大庸山沟，生计难以维持，同乐、文华两班一度被迫解散。

　　1945年秋，日本投降后，各大戏班纷纷得到恢复和复苏，四大名班再次活跃于常德城乡。曾于1946年出现商界集资为天元班修建“天声戏院”的壮观场面。

　　1949年8月前后，常德及附近诸县得到解放，各戏班得令原地不动，等待改造。是年冬及次年初，同乐班与文华班先后从桃源陬市返回常德，分别改称为“文艺湘剧团”和“文化湘剧团”，1956年，两团合并，建立“常德市汉剧团”。

　　在安乡演出的天元班改名为“文锋湘剧团”。1952年由汉天元班改名的“民间剧团”与天元班合并，去湖北石首县，称“石首县文锋剧团”。1955年该团被公安县接受，于1956年改名为公安县汉剧团，1959年改为公安艺术剧院一、二团。

　　在汉寿演出的瑞凝班之归宿亦较为曲折。由于汉寿县境内的“汉同乐班”与“双美班”拥有较强的基础，瑞凝班不得不在洞庭湖区各县流动演出。1953年该班为华容县接管，定名“华容县剧团”，1956年调慈利，更名“慈利湘剧团”，1959年，安乡曙光剧团与之合并，又改称慈利汉剧团。

　　五、四大名班的历史地位 

　　常德汉剧的“四大名班”不是官府赐予的封号，而是在长期艺术实践中人民群众有口皆碑的爱称。在二十世纪的前半个世纪里，“四大名班”可谓家喻户晓、名震湘西北，在湖南的文化发展史上具有不可低估的历史地位和作用，其声誉还远及湖北、贵州和四川。

　　1、“一家戏”的形成，极大地丰富了常德汉剧的剧目内容。

　　从1953年成立常德市戏曲改进委员会到1962年成立常德专署常德汉剧遗产挖掘继承工作委员会，常德文化部门先后集中老艺人和文艺工作者，共记录传统剧本454个，并与湖南省戏曲研究室合编成《湖南戏曲传统剧本·常德汉剧》专集24集，共收剧本152个，规模位列全省之首。这些剧目中有各班通用的“江湖戏”，亦有仅在“四大名班”内演出的“一家戏”，而且，这些传统剧目中的经典之作都来自“一家戏”。这些剧目的产生，是常德汉剧各大戏班在长期艺术实践中磨练的结果，也是被广大人民群众喜闻乐见、予以肯定的产物。

　　2、名角的辈出，造就了常德汉剧一批又一批的艺术精英。

　　“四大名班”在创造“一家戏”的过程中，也培养和推介了自己一代又一代的“名角”。仅以解放前后为例，瑞凝班的生行文绍禄、邹清福、王明寿，净行罗武刚、王青松，场面谭兴陔、王明清；天元班的生行艾元松、万千元，小生戴华美，旦角灵芝草，净角毛泰满，丑角邱吉彩；文华班的生角朱明禄，小生钟华飞；同乐班的生角王文松、罗炳太，小生罗炳银，旦角李福祥、萧兰芬等等，都是活跃在常德汉剧舞台上红及一时的艺术之星。他们在很长一段时间里不仅自己闪耀着艺术光芒，而且还为常德汉剧的继承和发展作出了巨大的贡献。

　　比如，原同乐班艺人李福祥于1952年先后参加湖南省、中南区和全国第一届戏曲观摩演出，以主演高腔《思凡》一剧而连连夺奖；1956年，在荆州专区和湖北省首届戏剧观摩会演中，原天元班艺人万千元、王元禄、王鸣凤、燕家刚等12个获奖；同年，原天元班名丑邱吉彩参加湖南省戏曲艺术团赴京汇报，演出高腔《祭头巾》一剧，评价极高，成为文化部第一批授奖剧目。

　　3、继承了汉剧高腔，保存了文化遗产。

　　常德汉剧演唱的声腔有高腔、昆腔、弹腔以及杂腔小调。目前，常德汉剧以弹腔为主，高腔次之。高腔是一种古老的戏剧演唱形式，旧有“三十六腔（基本腔）、七十二调板（曲牌）”，“九板十三腔、九腔十八板”之说，由于大量剧目失传，牌名遗忘，曲目、曲体较难清理。高腔有“流水”（滚唱）和帮腔，腔流结合，有人声帮腔和唢呐帮腔两种形式。其帮腔又与沅水流域的船夫号子和扎排号子有着密切的关系。唱腔中，除地方方言外，还融合着本地巫腔、傩愿腔、渔鼓调等。可以说，常德高腔是一种相当古老，颇具地方特色的人类文化遗产。

　　十九世纪末，常德高腔开始衰落，到了二十世纪初，常德汉剧的高腔名班华胜、华升、华庆三大名班渐渐出现生存危机，到了1918年，名气最大的华胜班散班，部分艺人进入鸿胜班，组成高弹混合班，常德高、弹二腔完全合流。

　　随之嵋起的四大名班，虽然理顺了历史的发展潮流，长足地发展了常德弹腔，使常德汉剧的发展进入了一个新的阶段，但它们在继承高腔演唱艺术方面也作出了不可磨灭的贡献。比如，历史名班瑞凝、天元原本就以高腔为主，在发展弹腔的过程中，在剧目上继承和革新了大量的高腔剧目。尤其是天元班，由于其高、昆根底深厚，高腔散班之后，许多艺人纷纷进入该班，使得高腔戏《祭头巾》、《拾金》、《骂相》、《李大打更》等剧目历传不衰。

　　1954年，华胜班老艺人曾华春、萧福生在政府的邀请下，在常德市为原文华班、同乐班传授高腔戏30多出，为挖掘和弘扬常德高腔作出了重大贡献。

　　4、交流了汉剧艺术，传播了常德文化。

　　1905年和1916年，同乐班先后两次赴湖北汉阳演出，展示了常德汉剧的艺术实力，从而出现了“汉班重唱、常德班重做”之说。与此同时，同乐班借鉴了湖北汉剧的许多优点，在演唱及化妆等方面开始对常德汉剧进行改良，并很快得到了常德汉剧同行的认可和效仿。1942年冬，该班还与湖北汉剧抗敌宣传队第五队联合演出于桃源、黄石。

　　1916年，文华班赴湖北沙市，以《打瓦杀僧》等剧与荆河泰寿班同台演出。1930年，该班请杂技艺人王少朋教武功，班内武功为一时之冠。1943年冬至1945年冬，避难于大庸的文华班艺人与落难于此的巴陵戏“岳舞台”合班演出近两个春秋。

　　1926年，天元班请京剧武功教师排演《趴蜡庙》等武戏，学习了京剧许多优秀的武功。1939年，天元班、小天华班与湖北汉剧抗敌宣传队合组“常澧劳军公演团”，进行抗日宣传和劳军募捐演出。同年，文华班、瑞凝班与保靖戏剧研究剧社等班社亦进行了募捐公演。同乐班在桃源改为桃源县抗敌化妆宣传第一队，王文松主演新编历史剧《戚继光》，李福祥排演反映东北抗日的《最后两弹》，这是常德汉剧排演现代戏的开端。

　　在一系列的演出实践中，四大名班不仅与其他艺术流派交流了艺术，而且传播了常德汉剧文化，使常德汉剧这门古老的艺术形式得到周边地区人民的认同和接受，从而奠定了常德名城的历史文化底蕴。

　　5、名班与乡班交相辉映，极大地丰富了城乡人民的文化生活。

　　由于四大名班的名声响亮，却又不能及时满足农村人民对戏剧的需要，于是，一些乡班（江湖班）纷纷借用名班的旗号，以示班威。比如：在民国初年，常德北门诞生过“小瑞凝”；民国7年至15年，桃源陬市出现过“祥瑞凝”；民国10年至20年，汉寿出现过“汉瑞凝”；民国18年，汉寿诞生了“汉天元”；民国28年至29年，湘西花垣出现过“同乐社”；民国36年，常德德山诞生了“德记天元”；四十年代，汉寿还诞生了“汉同乐”、“乡同乐”等戏班。新中国成立时，一些以名班为号的乡班亦成为实力较雄厚的戏班，“汉天元”于1952年在安乡县与天元班合并，“德记天元”、“汉同乐”分别成为桃源汉剧团和汉寿汉剧团的主要组成部分。

　　四大名班以及与它们同时代并存的乡班，不仅满足了广大人民的文化需要和精神需要，而且为常德汉剧的发展培育了肥沃的土壤，使得这个古老的剧种历久不衰，传播甚广。我们有理由相信，在改革开放的今天，随着举国上下贯彻执行“三个代表”精神，常德汉剧必将迎来一个文化复兴的春天。