在湘南地区，如果把湘昆比之为深谷幽兰，雅致清标，那么，嘉禾花灯戏便可喻为岭坡山茶，粗犷俗朴。

　　嘉禾花灯戏源于原始歌舞，据载：“东汉建武年间（公元25年），……大开农耕，田间起舞，曰秧歌。”（桂阳郡志·俗乐之八）。自明清以来，“逢年过节，少年子弟列队为鱼、龙、狮子、竿僮、●抵诸戏，或杂秧歌，饰童男童女，相对跳唱，金鼓喇叭与身手相奏……”。“自（正月）十一日始，昼则装演故事，皮则往来迎灯，鼓吹喧闹不绝。”可见，它源于“秧歌跳唱”，进而有“装演故事”，已具简单情节，大概是花灯戏的胚芽。以后，受地方大戏的影响，由“相对跳唱”（一丑一旦），进而有小生，即所谓“三小”戏，再逐步发展而有生、旦、净、丑各个行当齐全的地方小戏，其间经历了漫长的岁月。

　　嘉禾花灯戏源于民间歌舞，在它现存的一百余个剧目中，唱词、音乐仍保留着浓厚的民歌色彩。这些剧目所包含的生活内容，几乎无一不是反映劳动者或其他下层人物的生活现象，非常贴近生活，地方味非常浓厚，这些便构成了它自身的显著特色。

　　一、剧目中绝少帝王将相、才子佳人等人物，也绝少金戈铁马、叱咤风云的场景，是地道的说农村、唱农村、演农村。它取材于层劳动者的生活遭遇，理想愿望，爱憎感情，以其鲜明的生活态度和审美观念，表现出对剥削者、为富不仁、封建卫道者及其他种种丑恶现象的讽刺和揭露，对被侮辱被损害者深厚的同情和声援，对自由幸福生活的强烈呼唤和执着追求……。如《荣姑春碓》，作者对荣姑这个青年寡妇的善良和悲惨的命运，寄予了深切的同情与叹惋；而对她的那位残忍的封建卫道者的婆母（也是寡妇），则给予讽刺和嘲弄；至于对那位帮助荣姑脱离苦海，飞向自由天地，重新获得青春幸福的机智后生“稀巴烂”，则发出了由衷的赞赏，鲜明地表露了作者的爱憎与追求。

　　长期闭塞停滞的农村，封建意识特别浓重。在爱情婚姻方面，封建的伦理道德教条和戒律，更是严酷，把正常的人性也扭曲扼杀了。然而，耐人寻味的是，在一百多个传统的嘉禾花灯戏剧目中，有关爱情婚姻的剧目却占相当多的一部分，恋爱谈情的方式也绝不同于才子佳人式的花前月下的卿卿我我。他们表现得淳朴、直率、真挚，有时还带点粗野，甚至天不怕，地不怕，死不怕。如《九连杯》中山大王铁宝男之妹铁秀英，与被掳上山来的穷书生刘梅相爱，甘冒生命危险，私自赠宝（九连杯）赠银，让其远投他乡；后在兄长的威逼下，又自愿削发为尼，等候情郎再来相逢，表现了对情郎的忠贞不渝。其他如《送表妹》、《双合配》、《打鸟》、《枊莺晒鞋》……、或青梅竹马，直抒爱恋之情；或邂逅相遇，私订白头之约，都毫无矫情作态。

　　惩恶劝善和善恶报应等内容在嘉禾花灯戏剧目中所占的比例也不少，以当地家喻户晓的《下洛阳》、《下北京》、《下南京》（俗称“四下”）为代表；或后娘虐子，或夺妻杀夫，或谋财害命，或唆人作恶；结果或受惩罚，或遭天谴，或罹法网。反之，善者降祥，助人者得报。

　　在嘉禾花灯戏中，还有一部分纯粹是娱乐性的剧目，以其机智幽默的语言，滑稽可笑的情节，插科打诨，嬉笑逗趣，令人捧腹。如《大闹屠》、《补瓷缸》、《罗瞎子住店》、《三老倌缝衣》等等。

　　综观嘉禾的花灯戏剧目，它所反映的是农村或农村集镇下层社会的众生相，描写的是他们的日常生活，泥土气息浓郁，群众喜闻乐见，也易接受易传播，故其生命力经久不衰。

　　二、嘉禾花灯戏产生于民间，流传于民间，反映的是民间生活，故语言风格也比较特殊。它的道白，基本上是当地的“普通话”（城里官话），间杂方言土语；唱词多采用民歌的比兴手法，有的直接以民歌入唱词。试以《荣姑舂碓》为例：

　　天上星多月不明，

　　地上媳妇难做人，

　　一朵鲜花遭霜打，

　　我浑身都是鲤鱼鳞。

　　长江没有回头浪，

　　婆婆没有回转的心，

　　天天舂碓何时了？

　　日日天黑何时明？

　　苦海无边那是岸？

　　不如悬梁了此生！

　　这是青年寡妇荣姑被婆婆毒打以后又锁在碓房里做苦工（舂碓），感到人生绝望而产生轻生——悬梁自缢的念头的一段唱词。这段唱词就是嘉禾民歌《伴嫁歌》中的一段，只是词句有改动而已。正当荣姑悬梁之时，后生子“稀巴烂”听得悲哭，跳窗进入碓房解救。他一边帮助她舂碓，一边安慰、鼓动她，要把她将熄灭的生命之火重新燃烧起来：

　　布谷声声叫不停，

　　人间万物齐争春，

　　（你看哪）火烧冬茅心不死，

　　迎着春光发了荪。

　　（你看哪）黄泥岭上樟树蔸，

　　刀削斧砍又成荫。

　　这段唱词除了括弧中的“你看哪”三字是作者新加的外，其余完全是一首嘉禾民歌。再看“稀巴烂”唱的下一段词：“柔软莫过溪间水，不平之处起高声；野火烧山草不死，根钻石缝又回青。”不平则鸣，死里觅生，以此来煽起懦弱善良的荣姑对生之欲念，鼓动她冲出樊笼，另寻安身立命之处，而这也是一首民歌。接着，“稀巴烂”又用民歌给她描画了一幅美好前景：“春风不用钱来买，春日融融暖人心。桐子打花寒意尽，我打起‘哪喂’——笑开心！“稀巴烂”还表示决心护持她，并暗示愿与她生活在一起：“椽皮和瓦本相连，瓦护椽皮本应当。椽皮连瓦瓦连瓦，哪怕雨雪和风霜。”

　　在嘉禾花灯戏中，使用民歌叙事抒情和刻划人物，随处可见。在道白中，“吃不尽的巴掌肉”（指打耳光），“别人喝酒我提壶”，此类方言俚语，比比皆是，触目可见。以上喝词和念白的运用，不但使用得非常准确、贴切、生动、形象，而且似乎是自然而来，水乳交融。在其它剧种剧目中，这类情况尚属罕见。这也是嘉禾花灯戏剧本的一大特色。

　　三、嘉禾花灯戏是由民间歌舞经过漫长岁月发展形成为戏曲，并留下了数以百计的剧目，这是历代民间花灯艺人的创作成果。历代艺人身处下层，地位卑微，为环境条件所限，文化素质较低，加之为了使观众（主要是农民）易于理解接受，并适应他们的欣赏习惯和欣赏水平，所创作的剧目，一般较粗、较俗，绝少文人墨客的“雅”味。剧目和情节结构也较单纯，往往是一人一事，或者一事一戏，多是单线发展，不蔓不枝，一头一尾，甚至点头知尾。也极少设置悬念和大起大落，全剧犹如一条笔直平稳的溪流。一个剧目的人物也很少，一般是两人、三人，多的也不过四、五人（这是指花灯传统剧目而言，当代创作的剧目则不是这样）。因为是“说农村、看农村、演农村、唱农村”，所以也没有龙套之类的人物。从剧本创作的角度看，这种单一的结构方法局限性颇大，难以包容、反映纷繁复杂的生活现象。而这恰恰又是嘉禾花灯戏的另一特色。