王国维是中国戏曲研究史上不可不提的人物，他开启了上世纪中国戏曲研究的风气，为建立中国戏剧史学作出了开创性的贡献，其关于“戏剧”的定义，影响了一代又一代的研究者。在他看来，“戏剧”与“戏曲”是两个不同的概念，“戏剧”是一个表演艺术概念，是指戏剧演出：“戏曲”则是一个文学概念，是指文学性与音乐性相结合的曲本或剧本。关于“真正的戏剧”，他有这样一个说法：“后代之戏剧，必合言语、动作、歌唱以演一故事，而后之戏剧之意义始全。”关于“言语”、“动作”、“歌唱”，早有定论；关于“故事”，人们多按照现代汉语的用法，认做“真实的或虚构的用做讲述对象的事情”。其实究王氏本意，并非如此。《元戏曲史》中提到“故事”一词的，约有以下几处：

　　晋时优戏，殊无可考。惟《赵书》云：“石勒参军周延为馆陶令，断官绢数万匹，下狱，以八议宥之。后每大会，使俳优著介帻，黄绢单衣。优问：‘汝何官，在我辈中？’曰：‘我本馆陶令。’斗数单衣，曰：‘正坐取是，入汝辈中。’以为笑。”……此事虽非演故事而演时事，又专以调谑为主，然唐宋以后，脚色中有名之参军，实出于此。

　　……古之俳优，但以歌舞及戏谑为事。自汉以后，则间演故事……

　　故唐代歌舞戏之发达，虽止于此，而滑稽戏则殊进步。此种戏剧，优人恒随时地而自由为之；虽不必有故事，而恒托为故事之形……此种滑稽戏，始于开元，而盛于晚唐。以此与歌舞戏相比较，则一以歌舞戏为主，一以言语为主；一则演故事，一则讽时事……

　　宋之滑稽戏，虽托故事以讽时事，但不以演事实为主，而以所含之意义为主。

　　可见，王国维所说的“故事”，与今人所说的“故事”含义似有不同。“故事”在今天的意义，据《现代汉语词典》中对“故事”一词的解释，是不分古今的；而王国维所说的“故事”，乃是与“时事”相对，含有“从前的事”或“已经发生过的事”的意思。不仅如此，王国维还刻意地将“托故事以讽时事”的宋滑稽戏从“真正之戏剧”中分出。那为什么王国维要刻意地在“时事”与“故事”之间，设置这样一道壁垒，“固执”地认为，“演故事”的是“真正之戏剧”，而“演时事”或“托故事以讽时事”的不能算真正“戏剧”呢？他的理由是“不以演事实为主，而以所含之意义为主”，即“演时事”或“托故事以讽时事”的剧多以讽刺、调笑为主，浅尝辄止，重点不在叙述事实。下面，试举几种他所认为的“演时事”的情况：

　　王叔知吴门日，名其酒曰“彻底清”。锡宴日，伶人持一樽，夸于众曰：“此酒名为彻底清。”即而开樽，则浊醪也。旁诮之云：“汝既为彻底清，却如何如此？”答云：“本是彻底清，被钱打得浑了。”

　　罗大经《鹤林玉露》（卷三）：“端平间，真西山大政，未及有所建置而薨。魏鹤山督师，亦未及有所设施而罢。临安优人，装一儒生，手持一鹤；另一儒生与之邂逅，问其姓名，曰：‘娃钟名庸。’问所持何物，曰，‘大鹤也。’因倾盖欢然，呼酒对饮。其人大嚼洪吸，酒肉靡有孑遗。忽颠仆于地，群数人曳之不动。一人乃批其颊，大骂曰：‘说甚《中庸》、《大学》，吃了许多酒食，一动也动不行。’遂一笑而罢。或谓有使其为此，以姗侮君子者，府尹乃悉黥其人。”

　　照今天的眼光看来，无论“故事”也罢，“时事”也罢，均可拿来入戏，而且“时事”还更吸引眼球，那么，“演时事”的剧为什么不易完整叙述事实呢？原因大致有二：

　　一、古代文禁森严，优人地位不受重视，也正因为其卑贱的地位，受讽者因为进讽者“人微言轻”而不予理会，说了等于白说；然而一旦理会得时，又因其低贱，动辄有杀身之祸。是以有所讽刺时只敢点到为止，不便详谈，不具备时间的长度，不具备开端、发展、高潮和结局，是一个点而不是一条线，只能“以其意义为主”，而不能“叙述事实”。

　　二、“演时事”之剧，多为优人临场发挥所得，构思时间很短，即使有情节，也难以苛求其情节完整，欣赏价值较弱，更不用说“被以歌舞”，用有唱有舞的形式将它表演出来了，而“演故事”就不同了，它或者流传于民间巷尾，经集体的智慧加工，细节完整，情节生动；或者植根于话本或其他文学形式的土壤，有现成的营养可汲取，情节方面不需多费脑筋，主要精力可放到如何用歌舞的形式来演绎这一故事。是以王国维认为，“宋之滑稽戏”由“托故事以讽时事”的戏剧，变为“演事实之戏剧”，则“当时之小说，实有力焉”。宋代话本小说的发展，对于中国戏曲的形成，有着重大作用。中国戏曲作为一门综合艺术，它的发展与繁盛，跟它的三大要素，即歌唱、舞蹈、叙事的发展是分不开的。

　　行文至此，似可概括一下王国维“真正之戏剧”的“故事”标准，应该是具备一定的情节，情节要完整，要有头有尾、具备开端、发展、高潮、结局，而且要用歌舞的形式敷演出来。以此标准来衡量，则梅氏的《天女散花》等剧，似乎应该归到“非真正之戏剧”里面。今天重新对王国维的戏剧定义进行解读，理清“故事”与“时事”的分别，窃以为，对于今天的戏曲改革，即戏曲是向重情节走呢，还是回归于梅氏的以“舞容歌声”为主，重抒情轻情节的道路，有一定的意义。