祁剧弹腔北路，是传入祁剧中最晚的一种声腔，比弹腔南路传入的时间，至少要晚三十年。大约为明末清初之际传入。到清代中叶，这种新兴的北路声腔，便已十分盛行。自从北路传入以后，祁剧便成为高、昆、弹综合性的大剧种了。为了把来龙去脉搞清楚，有必要追溯到乱弹西皮乃至更远的秦腔，来加以分析研究。

　　从声腔的特色来分析，可知祁剧北路来自西皮，胡琴定弦为“四”、“工”，（即6‖3弦）但西皮究竟出自何处，又是通过什么渠道传入祁剧的呢？据《燕兰小谱》中记载：“蜀伶新出琴腔，即‘甘肃调’，名‘西秦调’。”又据张亨甫《金台残泪记》：“乱弹即为弋阳腔，南方又谓‘下江调’，谓甘肃腔曰‘西皮’。”所谓“乱弹”，实为除昆腔以外，所有声腔的统称，即“花部”诸戏。“花部者，对雅部而言。雅部谓昆腔，而花部有京腔、秦腔、弋阳腔、梆子腔、高腔、罗罗腔、二黄等，总名曰‘乱弹’。实即所谓杂曲者也。”（卢前《明清戏曲史》）也就是说，弋阳腔只是乱弹中的一种声腔，张亨甫称“乱弹即为弋阳腔”，概念含糊，但他说“甘肃腔曰西皮”，可见西皮源出于甘肃，故名曰“甘肃调”，也就是“西秦腔”。因为西秦腔与西皮两者的实质相同：“其器不用笙笛，以胡琴为主，月琴副之。”（见《燕兰小谱》）日本学者青木正儿说：“今综合此类记载，以观察现今之西皮，似可下断案曰：乾隆、嘉庆、道光间流行京师之秦腔遗声，即今之西皮也。”（见青木著《中国近世戏曲史》）这里所谓“秦腔遗声”，当然不是地地道道的“秦声”了，经过时代的变迁，总是有所发展和丰富的，这才变成“今之西皮也”。欧阳予情在其《谈二黄戏》一文中认为“西皮本秦腔”。其根据是西皮的慢板、快板、摇板等都与秦腔相同。他又说：“湖北叫‘唱’为‘皮’，‘西皮’或者是‘西秦的唱’的意思。”他由湖北的方言“皮”，特别是襄、樊地区流行的这种方言，来印证“皮”与“唱词”同义，认为西秦腔传到湖北以后，才有“西皮”这个名称的。刘小中认为“西皮的名称，一般戏曲史家认为：它来自湖北的楚调，湖北艺人惯于称唱词为‘皮’，因这一曲调来源于甘、陕的西秦腔，甘、陕地处湖北之西，故称西皮”。（见刘小中、郭贤栋著《汉剧史研究》）事实证明，甘肃、陕西一带戏曲声腔中并无“西皮”这一名称。“西皮”应为“秦腔”传入湖北后的产物。诚如周贻白所言，“陕西梆子（秦腔）通过了汉水地区的襄阳，衍变为襄阳调（又名湖广调），进入长江流域的武汉镇，而与原有的二黄调相汇合，这种襄阳调在长江流域来说，是打西面来的，湖北的戏班术语管一段唱词叫‘一段皮’，因而把这项声腔叫做‘西皮’，意思是来自陕西的唱词。”（见《中国戏曲史讲座》）关于这一点，赣剧资料中也曾作过这样的结论：“楚腔源于湖北之襄阳，又称襄阳腔，或叫襄河越调。约于明代末年，由晋南入鄂之蒲州吹腔，吸收了秦腔，遂产生了一种新的板腔体音乐，后在襄、樊一带与汉剧二黄合流，正名为西皮。”（载《中国剧曲志·江西卷》）从这些史料看来，确知西皮与襄阳腔有血缘关系，即襄阳腔是由西秦腔衍变而来的。所以说，今之西皮渊源于湖北襄阳一说，是完全可靠的。周贻白还说：“春台班余三胜名下有《定军山》黄忠、《四郎探母》杨四郎、《卖马当锏》秦琼之类，亦皆属于西皮调之剧，而余三胜则为鄂人之加入徽班者，其《四郎探母》一剧，实为集西皮调之大成，故亦可证明西皮来自襄阳，不为无据。”（见《中国戏剧小史》）

　　值得提出的是，关于二黄与西皮之产地至今还有不少争论，戏剧界对于二黄之来自江西宜黄，西皮之来自湖北襄阳，仍持不同看法。比较有影响的是《梨园佳话》里说的：“徽调者皮黄也，皮为黄陂，黄为黄冈，皆鄂地名，此调创兴于此，亦曰‘汉调’，介两黄之间，故曰二黄。”又说：“西皮则仅行于黄陂一县而己。”那么戏曲中声腔“二黄”一词，就应该包括“二黄”与“西皮”两种声腔在内了，这是无论如何也说不通的。按“二黄”即“宜黄”之误，实产于江西宜黄县。笔者曾到宜黄县作过实地调查。根据当地宜黄戏源流证明二黄实为宜黄腔。流沙同志坚持此论，是有道理的。再说西皮虽产于湖北，也不是在黄陂县，而是在襄阳、樊城一带。

　　西皮调首先被湖北楚调所吸收，与原来的二黄合流，再加上高、昆两种古老声腔，即成为当时兴起的“汉剧”。不久，这种西皮声腔，通过汉剧流传，变为各地方戏的西皮调，传到湖南就成为各剧种的北路声腔。据周贻白说：“当湖北楚调（今汉剧）初步完成皮黄合奏这一局面时，其它各地方剧种也都乘时而起，如由湖北向西发展，便有四川的戏（川剧）和云南的戏（滇剧）；向南发展，便有湖南戏的南北路……”（见《中国戏剧史讲座》）有说人：“湖南、广西称西皮为北路，正好说明这一曲调是由湖北传去的。”）（见刘小中、郭贤栋著《汉剧研究》）这么说，西皮是由汉剧首先吸收而后向各剧种流传开来的。既然传到湖南，当然会传给祁剧。应该肯定，祁剧中的北路即是从汉剧中的西皮传过来的，以后又通过祁剧向东传往江西，主要是传给东河戏和吉安戏，它们原无北路，实是祁剧传过去的，往南传往广西桂剧和邕剧，以及广东汉剧和粤剧；再往东南经广东或江西传至福建的汉剧，这都是祁剧作为媒介传过去的。

　　汉剧老艺人刘小中对此有异议，他曾对笔者说：“祁剧与汉剧过去都称‘楚剧’，是亲密的兄弟剧种，祁剧接受西皮，同汉剧一样，都是直接从襄阳调学到的，并不是通过汉剧再传过去的。”他的理由就是湖北与湖南过去同属一个省，即湖广省，从康熙三年以后，两湖才开始分治，在一个省内的剧种，很可能同时接受西皮，即同一个祖先“襄阳调”。这个说法可能是出于谦虚。但从地理环境来看，襄阳属湖北，与湖南祁阳相距甚远，首先接受襄阳调的，应该是“近水楼台先得月”，即以武汉为中心的汉剧，它有地理条件较近的优越性而首先学习襄阳调的，然后才轮到祁剧，说祁剧的北路（西皮）是由汉剧传过来的，这是顺理成章的事。

　　汉剧将西皮传至祁剧中，成为北路声腔，那一定是经过汉剧演出，或通过该剧种艺人直接传授才有可能，其方式不外是：一、汉剧班旅湘演出，供祁剧和其它剧种观摩学习；二、祁剧到湖北演出时，在与汉剧交流中，直接登门求教西皮的。估计这两种方式都有可能，尤其是后一种方式，其可能性就更大。因为入清以来，祁剧赴汉演出的机会较多，这有事实作根据的。因为祁阳地处湘桂要冲，为湘南门户，有驿道和湘水贯穿境内，城临湘江北岸，交通十分发达，做商业自然繁荣，其中尤以杉木为最大宗输出物资。祁阳木簰客商甚多，生意兴旺，大发其财。因此不少客商，经常带有祁剧戏班随簰至汉演出，以供他们享乐。汉口白沙码头，是祁阳木材的集散地，附近有“湖南会馆”，其中来往客商以祁阳人为最多，馆内设有戏台，经常有祁剧班演出，后台曾留下了不少演出戏班的班名。根据这种情况，旅汉演出的祁剧，自然会受到汉剧的影响，而登门学西皮调，势在必然。这两个兄弟剧种原来都叫“楚剧”，两湖分治以后，在湖南的楚剧便称“楚南班”了。以后，汉剧与祁剧也就各自立了新牌号。即湖北楚调班叫“汉剧”，湖南的楚南班便叫“祁剧”了。由于它们的高昆声腔，都来自弋阳和昆山；而弹腔二黄（南路）也同出于江西宜黄调（尚有异议），但不管怎样，这两个剧种的上述声腔都是相近似的，其剧目也大抵相同，加上武汉官话与祁阳官话相近、唱词又都使用中洲音韵，这样，祁剧与汉剧水乳交融，从而使得祁剧的北路与汉剧的西皮特别相似，很少差别。

　　但是，祁剧的北路到底是从什么时候由汉剧传过来的呢？刘小中认为，从西秦腔发展到襄阳腔，不会晚于清康熙年间。襄阳腔形成的年代至少在明末清初。这种分析是很有道理的。据此，祁剧从汉剧传过来的北路（西皮），应该在清康熙中期以后，而不可能与汉剧同时形成西皮，同时，祁剧传到江西和两广等地剧种的时间，又应当推迟，大约在康熙末期。使这些兄弟剧种得以完成高、昆、弹的合流而流行于世，祁剧是有过媒介功劳的。