公元12世纪前叶，南戏在南方小戏的基础上逐渐发展起来，到12世纪后半叶演变成了完整的戏曲形式。与此同时，北方的杂剧也在金院本的母体中孕育着，大概在12、13世纪之际，金院本中卅现了以旦、末主演的演出形式，这便是北杂剧的前身。及至蒙古灭金、元朝定都大都后，北杂剧终于化蝶而飞，在河北、山西等北方地区流布开来。而至南宋覆灭、元朝一统中国后，北杂剧的光亮几乎掩盖了南戏的灿烂，特别是元贞、大德年间（1295一1307），北杂剧的繁盛书写了中国戏剧史上的一个黄金时代。

　　北杂剧的奇峰突起绝非偶然，元朝都城的畸形繁荣、落魄文人的沉沦失意、离乱社会的深重黑暗造就了杂剧艺术的夺目光华。

　　宋、金、元之间的长年征战，对我国自唐、宋以来已有的高度发展的封建经济，无疑足一次巨大的冲击，人口减少，农业生产力凋敝，城市商业活动停滞。但是就在这动乱、倒退的整体社会格局中，北方黄河、淮河两河地区却出人意外地保持着相对的稳定和繁荣。这是因为，在宋、金战争时期，两河地区是女真贵族首先攻占的地方。在宋室南渡以后，金王朝就把两河地区作为它统治北方的基地。及至元朝初年，两河地区又成为蒙人向南用兵的后方基地。两河地区的畸形发展分外鲜明地表现在元大都的虚假繁华上。元大都堪称当时东方的中心大都会：城市商业活动繁荣，人口极度膨胀。都市的繁华导引着北方杂剧艺人在此汇聚，伎艺演出于是有了更坚实的立足之地。

　　蒙古统治者建朝定都后，推行着一种界限森严的等级统治。他们把民族分为四等，汉人、南人被压在底层；职业被分成十级，文人儒士位于娼妓工匠之后屈居第九级；科举制度也被中止了七八十年，元代文人经历了前所未有的困厄境遇。这样，或者是出于逞示才情，或者是为了谋生存活，或者是因为与艺人的情感关联，元代文人终于迈步进入杂剧的审美天地里，将原先不无芜杂的杂剧形式提高到一种新的审美层次。

　　元杂剧产生的时代，是中国历史上一个苦难深重的时代：二帝被俘，宋室南渡；抗元失败，异族一统，汉族历史性的衰败，国计民生的江河日下，少数民族的蛮性统治，给人们带来了深深的失望、郁闷、苦难和仇恨。至尊的封建理念，传统的道德伦理在严峻的现实生活中混乱错位，人们迫切需要一种表现形式，“以更响亮的声讨，更完整的揭露，更深沉的讴歌，更直观的呈示，更系统的展现”，宣泄内心，在一个想象的世界里营造一个理想的天地。如此，一个民族精神力量在压迫下的壮美喷涌，形成了元杂剧制作的全新奇观。

　　正是上述这三种主要原因，使元杂剧以相当的创作规模和艺术水准，在中国戏剧史乃至世界戏剧史上，涂抹了辉煌灿烂的一笔。