宋代南戏已经能够熟练地运用诗、歌、舞的综合舞台形式来表现完整的故事情节和比较复杂的场景，其基本表现形式是由角色装扮成剧中人物，模仿人物的生活情景，运用歌唱和对白的发声手段，利用舞蹈、身段、模拟动作、科诨等表演方式，在舞台上建立起一定的人物关系和戏剧情境，制造戏剧冲突，从而展现一个完整而有意义的人生故事。可以看出，它已经具备了中国戏曲的最一般特征，它遵循的基本原则和规律成为后世不变之法——尽管它的许多表现方法还透示出原始性和粗糙性，它的出现标志着中国戏曲从此走向成熟。

　　中国的成熟戏剧——戏曲在宋代的出现，取决于诸多因素，其中最重要的因素是中国民间通俗叙事文学的成熟，它体现为说话和说唱表演艺术的繁荣。中国早期十分发达的传统史传文学没有给民间叙事文学带来更多延展的余地，其“秉笔直书”的态度相对束缚了人们对社会人生的观察视角和想象力，因而唐前只出现一些片段而荒诞不经的志怪小说。汉代以来虽然也从优人表演里发展起讽诵表演的分支（汉代文物里有说书俑，三国时曹植曾模仿优人“诵俳优小说数千言”，但也仅存说话的雏形而已。六朝以后逐渐兴盛的佛教俗讲利用了民间说话的表现形式，而用印度式浪漫思维和宏篇巨制的故事为之注入了强力的血液，这引起中国通俗文学一场革命。其最直接效果表现在唐代说话艺术的兴起上，于是关于扁鹊故事、李娃故事的话本应运而生；其间接影响则导致唐代文人传奇的出现，元稹《莺莺传》为杰出代表。宋代说话艺术已经展现出成熟的风貌，并按照表现内容详细划分为烟粉、灵怪、铁骑、公案、朴刀杆棒、讲史、说经诨经、说参请等诸多门类，为后人留下了大量话本、词话、诗话的遗产。这种文化背景既培养了人们津津瞩目于人世情态和人生细微曲折遭际的兴趣，也为戏曲把这些现实人生阅历搬上舞台进行逼真状摹准备了题材仓库。可以说，在这种准备完成以前，中国戏剧是不可能突破其初级形态而完成向戏曲形态过渡的。

　　戏曲产生于宋代的另外一个重要因素是：当时的歌唱和说唱艺术所积累的经验和技巧为之提供了扩张音乐结构的前景。宋代宫廷和民间流行的诸多连曲体音乐形式，为人们提供了一个启示：可以通过对于曲调的连接和多遍使用来创造相对广阔的音乐容量，从而配合戏剧舞台对于完整故事情节的展现。由于南戏对于前代优戏的突破开始于音乐结构上的突破，要了解这一革命，我们必须从其音乐传统讲起。

　　宋代从前代继承下来的音乐形式主要体现为大型歌舞表演——大曲的音乐体式。大曲有着极长的音乐旋律，一篇完整的大曲通常要有多种变奏，每一种变奏又要演奏许多遍（叠），全部演奏完毕称作“大遍”。如宋人沈括所说：“所谓‘大遍’者，有序、引、歌、嗺、哨、催、攧、衮、破、行、中腔、踏歌之类，凡数十解。”大曲对于宋代音乐的影响主要体现在三个方面：一，其中的曲调片段被宋人引为词调，据以填词，成为宋人词调的主要来源之一。二，其一段旋律多遍（叠）演奏的音乐形式，成为宋人同一词调反复连唱的依据。三，其旋律的变奏形式演化为宋人的连曲体音乐结构，例如《张协状元》第十六出采用的大曲截遍形式：【菊花新】—【后衮】—【歇拍】—【终衮】。

　　在大曲音乐的影响下，宋代民间演唱中又陆续产生了多种形式的连曲体音乐结构，主要体现为以下几种表演形式：一，单一词调的多遍连唱，即运用一首曲子反复歌唱，而歌唱的内容集中于一个共同的主题。这种演唱形式体现为民间的小唱艺术，其演唱方法则来自大曲里多遍（叠）歌唱的启发，但它的词调不从大曲而从唱词来。北宋欧阳修曾模仿民间形式创作了【采桑子】十一首，共同表现歌咏西湖的主题，是一个例子。二，鼓子词，呈现出单一词调连唱与说白相问运用的布局，用以歌咏一个完整故事，其形式始自唐代的寺院俗讲。今天见到的实例如北宋赵令畴创作的鼓子词【商调·蝶恋花】，用十二支曲调分割元稹传奇《莺莺传》的白文，形成间吟间唱的面貌。相同的民间形式则保存在宋代话本《刎颈鸳鸯会》里，其中【商调·醋葫芦】的说唱形式与赵作相同，只是后者的说白部分用白话，赵令畤用文言（这是他在运用民间形式从事创作时受到文人观念和习性支配所致）。三，转踏，表现为一诗一词的连唱形式。今存例证可见《乐府雅词》卷上郑仅的《调笑转踏》，间用格律相同的诗和词各十二首，分咏罗敷、莫愁、卓文君等十二个故事。另外宋代王灼《碧鸡漫志》卷三说石曼卿曾用转踏描写唐明皇杨贵妃之事，似乎转踏也可以叙述一个较长的完整故事。四，缠令、缠达，为曲调前后加添引子和尾声的小型歌唱形式。缠令引子和尾声俱全，缠达只有引子，没有尾声，但引子之后有两个曲调的反复循环运用。前者形式在今存金代诸宫调作品《刘知远》和董解元《西厢记》里有着众多保存。缠达、缠令里已经出现同宫调多曲体的雏形。五，诸宫调，通过多宫调曲牌的连接运用和曲白相生的表演方法，敷演一个长篇故事的伎艺形式，其中运用了缠达、缠令的组曲方法。六，唱赚、复赚，同一宫调里诸多曲牌的连用，共同咏唱一个主题。复赚可以“变花前月下之情及铁骑之类”，表现力已经很强。《事林广记》里收录《圆社市语》赚词【中吕宫·圆里圆】一套，一共八支曲牌加一个尾声，叙述蹴踘（踢球）场景，是今天可以见到的惟一一个唱赚实例。

　　上述各种连曲体音乐结构都对于南戏音乐的组成提供了现成经验甚至格式，使得它能够很容易地把大量民间流行曲调通过一定的方式吸收到自己的音乐旋律中来，共同组成一个庞大的音乐空间，用于对长篇戏剧故事内容的表现。

　　首先是人生故事的完整性要求相应的舞台传达，其次是音乐结构的发展已经提供了恢宏的表达空间。戏剧改革自身结构形态的历史演变就发生了，其结果是南戏的诞生。至此，中国戏剧的成熟形态——戏曲正式出现，一跃而成为统括全部中华戏剧的典型样态，它加诸强大影响于中华本土上的一切戏剧样式，并把中国戏剧史纳入了自己的发展历程。也由此，中华戏曲得以崛起于东方，为世界文化塑造了一尊独特的美学凝聚体。