家班为官宦富贵之家自养的戏班，其演出目的主要不在营业而在自娱。戏曲家班的兴起似乎是明代以后的事情，元代未见有家班的记载。此前贵宦巨富家庭豢养女乐声伎的很多，可以视作明代戏曲家班兴起之源。

　　明代嘉靖年间（1522～1566年）始见家班事迹，其时爱好戏曲的文人李开先、何良俊都养有家庭戏班。史料说：“中麓家戏子几二、三十人，女伎二人，女僮歌者数人。”“松江何元朗蓄家僮习唱，一时优人俱避舍。”李开先著有传奇《宝剑记》等三种、杂剧《一笑散》六种等，他的家班必然会将其作品搬演登台的。何良俊家班以能演唱北杂剧自傲，何氏专门聘请了正德年间（1506～1521年）曾在北京教坊就职的老曲师顿仁担任教师，他自诩说：“余家小鬟记五十余曲，而散套不过四、五段，其余皆金、元人杂剧词也。南京教坊人所不能知。”当时南方由于南戏的盛行与北杂剧的衰颓，人们对于北杂剧演唱已经很觉陌生，何良俊家班独以绍续北杂剧为业，可以看出主人的兴趣所在。

　　万历到明末是中国历史上戏曲家班涌现的时期，当时诸多著名的传奇作者都养有家班以精研曲艺不说，更有大量官宦豪贵家庭豢养优童歌儿，征歌引舞、附庸风雅、侑客待宾，一时酿成家班极盛之世。前者如屠隆、沈璟、许自昌、顾大典、吴炳、阮大铖都有家班，后者著名的如申时行家班、邹迪光家班、范允临家班、王锡爵家班、徐仲元家班、吴越石家班、潘允端家班、包涵所家班、谭公亮家班、侯恂家班、祁豸佳家班、钱岱家班、吴昌时家班、朱云崃女戏、刘晖吉女戏等等。

　　申时行为长洲（今苏州）人，万历初人为相，任首辅九年，退老以后在家乡以戏曲自娱。其家班阵容齐整，实力雄厚，“为江南称首”，苏州有“上三班”之称，申班居其一，另外两班为范允临家班和徐仲元家班。申班擅演《鲛绡记》，苏州传说为“申《鲛绡》，范《祝发》”。申班领班为管舍，是一杰出艺人，另有著名旦角张三、著名大净周铁墩等，都曾擅名一时。

　　邹迪光家班在当时也非常出名。邹迪光曾官至副使，提学湖广，罢官后居家无锡惠山，筑园建亭，蓄养声伎，“歌儿舞女，绮席华筵”，日日“用钱如水”。潘之恒曾在他家中留居观剧，称赞说，邹班习艺二十年，艺人更换数代，“而晚诣乃益入神”。潘之恒所见艺人中，有三人皆伎艺精绝，潘之恒为他们各自题诗品藻。一是正生何禽华，“闲情远致。止步翘首，即有烟霞之思”。二是旦色潘蓥然，“情在态先，意超曲外”，潘之恒特别怜惜她的“宛转无度”，说是“于旋袖飞趾之间，每为荡心”。三是小旦何文倩，“姿态既婉丽，而慷慨有丈夫气”，以演王衡《郁轮袍》杂剧最为出色。潘之恒为邹班的演出效果所震慑，赞叹说：“坐中耳不宁倾，目不停瞬，语交而若有失，杯举而亟挥之”，“技亦至于斯乎？”邹班的教师姓王，可能就是王渭台。王渭台，吴中名伶，善于揣摩剧本的曲情理趣，并体现在表演之中，潘之恒“一夕见渭台之剧，于‘思亲’之【雁鱼】（即《琵琶记》第二十三出）、‘悼亡’之‘南、北’（即《荆钗记》第三十五出），才吐一字，而形色无不之焉。”

　　万历时期安徽歙县的吴越石家班以演出汤显祖名剧《牡丹亭》擅场，值得在此一提。《牡丹亭》一剧因其所体现生命观的卓奇幻绝，受到当时文人士大夫的交口推赞，然而也正因为其思致深邃，不易于在舞台上把握。吴越石在排演此剧上下尽了功夫，“先以名士训其义，继以词士合其调，复以通士标其式”，使艺人真正把握了其神韵，然后演来，“能飘飘忽忽，另番一局于缥缈之余，以凄怆于声调之外”，大获成功。吴班有吴几十三人，其中蘅纫之为旦角，扮演杜丽娘，荃子之为生角，扮演柳梦梅，皆为殊才，引得观赏者潘之恒赞不绝口，他说：

　　杜之情痴而幻，柳乏请痴而荡。一以梦为真，一以生为真。惟其情真，而幻荡将何所不至矣。二孺者，蘅纫之江孺、荃子之昌孺，皆吴闻人，各具情痴，而为幻为荡，若莫知其所以然者……江孺情隐于幻，登场字字寻幻，而终离幻。昌孺情荡于扬，临局步步思扬，而未能扬……

　　蘅、荃二人，能把《牡丹亭》中氤氲漫漶、恍然寂然、不知始终、若存若亡的一缕飘忽情思，表现得真真幻幻、虚虚实实，真可谓汤公知音。无怪潘之恒慨叹：“乃今而后，知《牡丹亭记》之有关于性情，可谓惊心动魄者矣。”

　　万历到明末这一段时间的著名戏曲家班，又有浙江山阴（今绍兴）张岱家中豢养的一班。张岱（1597～1679年）出身仕宦，家中从他祖父开始豢养戏班，一直到明亡，前后换了六茬艺人。张岱《陶庵梦忆》卷四“张氏声伎”条中记载其历史情形颇详，引在这里：

　　我家声伎，前世无之。自大父于万历年间与范长白、邹愚公、黄贞父、包涵所诸先生讲究此道，遂破天荒为之。有可餐班，以张采、王可餐、何闰、张福寿名。次则武陵班，以何韵士、傅吉甫、夏清之名。再次则梯仙班，以高眉生、李生、马蓝生名。再次则吴郡班，以王畹生、夏汝开、杨啸生名。再次则苏小小班，以马小卿、潘小妃名。再次则平子茂苑班，以李含香、顾竹、应楚烟、杨騄駬名。

　　这是从万历一直到明末四、五十年间张家六个戏班中拔尖艺人的记录，可惜没有作进一步的详细介绍。我们只在该书卷四“严助庙”条里见到苏小小班的马小卿十二岁扮咬脐郎，“叫绝”；在卷七“过剑门”条里又看到张家“旧伶”马小卿和陆子云演出《西楼记》，陆子云应该是和马小卿同班，这时二人已经从张家出来，现在都是南京兴化大班的演员。由于“精鉴赏”的旧主人前来观看，她们在场上都“气色大异”，演出格外小心，但张岱对她们的伎艺也没有详加评论。

　　阮大铖家班的演出质量在当时是杰出的，这得力于主人对于戏剧的精通。阮大铖（1587～1646年）号圆海，曾官光禄卿，因趋附宦官魏忠贤，崇祯时被罢职，流寓南京，在家中豢养戏班演出自乐，并欲以此广延士林、博取众誉、扭转恶名。阮大铖精音律，通戏场，所撰传奇剧本出出都适宜演出，对于家班演技又追求精益求精，因此阮氏家班是有名的。对此张岱曾有高度评价。张岱《陶庵梦忆》卷七“阮圆海戏”条说：

　　阮圆海家优，讲关目，讲情理，讲筋节，与他班孟浪不同。然其所打院本，又皆主人自制，笔笔勾勒，苦心尽出，与他班卤莽者又不同。故所搬演，本本出色，脚脚出色，出出出色，句句出色，字字出色。余在其家看《十错认》、《摩尼珠》、《燕子笺》三剧，其串架斗笋、插科打诨、意色眼目，主人细细与之讲明，知其意味，知其指归，故咬嚼吞吐，寻味不尽。

　　与申时行、邹迪光相比，阮大铖能够自己指导家班，并把全部精力和才华注入其肌体，因此前者培养了好艺人，后者则出了好节目。与张岱相比，阮大铖自己能够撰写很好的传奇剧本，张岱虽然“精鉴赏”，却不能像阮大铖那样把剧本结构技巧与艺人表演技巧结合起来，使演出达到更高的舞台水准。因此，阮大铖家班的成就是独特的。只是由于阮大铖政治人格方面的缺陷，使他的家班艺术得不到更多的承认。

　　家班里有一类是专门的“女戏”，即全部由女艺人组成。事实上这类家班不大像戏班子，而更接近于主人所蓄养的声伎。它的成员通常都是主人的姬妾，以歌舞为业，演戏也是歌舞的一种，作为戏班来说则常常角色不全，所演剧目也不多。人们也不从戏剧效果的角度来要求它。这一点，可以从张岱对朱云崃女戏的评价里看出来。张岱《陶庵梦忆》卷二“朱云崃女戏”条说：

　　朱云崃教女戏，非教戏也。未教戏，先教琴，先教琵琶，先教提琴、弦子、箫管、鼓吹、歌舞，借戏为之，其实不专为戏也。郭汾阳、杨越公、王司徒女乐，当日未必有此。丝竹错杂，檀板轻讴，入妙腠理，唱完以曲白终之，反觉多事矣。

　　家班女戏中最著名的，为监察御使常熟钱岱的家班。钱岱因为怕权相张居正猜妒自己，就在万历初期或更早一点致仕告归，回到家乡以词曲自娱。他的家班各门角色比较齐整，能够演出一些大戏，在女戏里是知名的。但即使如此，他的家班也还不是一个成熟的戏班，女艺人一般都只能演几出戏，各种角色也都不尽称职，特别是净、末、丑角，这是因为她们本来只是一些以歌舞见长的女孩子而已。钱岱也不把她们当成专门的戏子看待，每月只让其为家宅内眷演出一两场戏，其余时间就都只演奏器乐歌舞。这种情形反映了当时宦门世族家庭女戏的一种面貌。为说明问题，现将钱岱家班的角色设置情况介绍如下，读者自会一目了然。

　　钱岱家班共有教师两人，艺人十二人。教师一为沈娘娘，苏州人，少时为申时行家班艺人，善度曲，年已六十余岁，探喉而出，音节嘹亮。衣冠登场，不减优孟。二为薛太太，苏州人，善丝竹，年五十余。老生为张寅舍（素玉），家人女，体态端雅，擅演《芦林相会》、《伯喈小别》、《汲水诉夫》。正旦为韩壬壬，北京人，丰姿绰约，与张素玉共演《芦林相会》、《伯喈小别》。原为弋阳腔女乐，被扬州监税徐老公作为礼物送给钱岱，钱岱令其改唱昆腔。外角为冯观舍（翠霞），扬州人，姿容秀丽，擅演《开眼》、《上路》、《训女》。为徐太监所送弋阳腔女乐改唱昆腔，性聪慧，从扬州来不到一个月，就能说常熟乡语。开始充副末角，只能唱开场词，插科打诨一无所长，只好吹笛弹弦或扮家人，后来教师让她与外角王仙仙交换角色，冯观舍改演外，大见所长。老旦为张二姐，小东门竹匠女，五短身材。小生为徐佩瑶，苏州人，丰满洁白，态度娴雅，擅演张生。小旦有两个，一为吴三三，苏州人，丰姿俏丽，色态双绝，擅演莺莺；另一为周桂郎（莲壁），苏州人，姿容妍丽，体态娉婷，擅演红娘。大净为吴小三，家人女，面白而圆，身材微胖，略近大净要求，但演唱声音过细，缺乏气势。二净为张五舍，扬州人，身材短俏，每扮杂色，缩胸不能为科诨。为徐太监所送弋阳腔艺人。小净为徐二姐，韦县人，与张五舍有同样的表演缺陷。贴旦为月姐，原为徐太监弋阳腔女乐。另外还有一个王仙仙，原来演外角，由于身材过矮，不能称职，改成副末。

　　明代家班的组成方式是由主人出资招募艺人，通常是分行当、根据培养前途来招募幼童、幼女，聘请教师进行训练，然后采买行头，适时登场。女乐家班以色为重，艺人的年轻美貌是头等条件，年纪一大就会被主人辞退，因而人员常常更换。张岱《陶庵梦忆》卷四记载他家家班六茬艺人的更换情况说：“余历年半百，小侯白小而老，老而复小，小而复老者凡五易之。无论可餐、武陵诸人，如三代法物不可复见，梯仙、吴郡间有存者，皆为佝偻老人，而苏小小班亦强半化为异物矣。”被辞退的家班艺人一般就参加商业戏班的演出糊口，张岱家班的马小卿、陆子云即是。家班教师一般由年老不能上场而有经验的艺人充任，昆曲盛行后，全国各地唱昆曲的戏班，教师多从苏州聘请。钱岱家班教师沈娘娘和薛太太都是苏州人，沈娘娘原来是申时行家班艺人，老了以后成为钱班教师。