中国戏曲在世界独树一帜。中国戏曲脸谱在国际剧坛也极为少见。

　　中国戏曲是一个大家族。据中国艺术研究院戏曲研究所1980年、1981年对各省、市、自治区所做的声腔剧种调查，并参考有关材料，统计全国戏曲剧种共有317种。其中京剧、昆剧、河北梆子、晋剧、蒲剧、上党梆子、秦腔、川剧、汉剧、豫剧、徽剧、婺剧、瓯剧、绍剧、闽剧、莆仙戏、湘剧、祁剧、巴陵戏、赣剧、宜黄戏、青阳腔、东河戏、粤剧、白字戏、桂剧、邕剧、滇剧等很多剧种都各有脸谱。自20世纪二三十年代以来，先后出版（包括内部出版）的《脸谱大全》《京剧脸谱》、《郝寿臣脸谱集》、《京剧脸谱图说》、《昆曲脸谱》、《川剧脸谱选》、《江西古典戏曲脸谱选集》、《湖南地方戏曲脸谱选集》、《祁剧脸谱》、《粤剧脸谱集》、《山西戏曲脸谱》、《河北地方戏曲脸谱集锦》、《豫剧脸谱集》、《中国戏曲脸谱艺术》等图册，都只不过是中国戏曲脸谱的一小部分。

　　脸谱确是传统戏曲的特殊化妆样式。那是不是传统戏曲舞台上的所有人物的化妆皆为脸谱呢？不是。

　　熟悉戏曲的人都知道，戏曲表演是分“行当”的。所谓行当，通俗地说，就是演员擅长扮演某一类型人物（如年龄、身份、性格等）的相对分工。其实，这种分工，话剧、影视演员也有，只是不像戏曲明确而严格罢了。不同的剧种，有不同的行当。为避免读者对某些剧种可能有的陌生感，我们不妨以“植被”最大并被誉为“国剧”的京剧为例。京剧行当分生、旦、净、丑四大类：

　　生，扮演除净、丑所扮角色以外的所有男性人物。包括专扮中年以上男性的“老生”、专扮年轻男性的“小生”、专扮擅长武艺的男性的“武生”和扮演儿童的“娃娃生”。

　　旦，扮演所有的女性角色。包括专扮举止端庄的中青年女性的“正旦”（因常穿青素褶子，又称“青衣”）、专扮性格活泼的中青年女性的“花旦”、专扮善使刀枪的女性的“武旦”和专扮老年妇女的“老旦。

　　净，扮演性格豪迈粗犷的老、中、青男性人物。包括以唱功为主的“正净”、以做功为主的“副净”、以武功为主的“武净”。

　　丑，扮演备种年龄的喜剧人物。包括主要扮演文人谋士的“文丑”、主要扮演江湖侠客的“武丑”。

　　不同行当的表演（唱、念、做、打）和装扮，都各有不同的程式规范。单就面部化妆而言，生、旦化妆除扮少数角色需用脸谱外，一般都是根据角色的不同年龄，敷以不同程度的脂粉，然后描眉画眼。净、丑化妆，全部采用脸谱。因此之故，净、丑行当的演员，从小在老师传授下，不仅练就了左右开弓、双手并用地为自己勾脸的本领，而且还掌握了所扮演人物的形形色色的脸谱。净、丑特别是净角勾脸，程序之多，样式之繁（勾画一个复杂的脸谱，耗时多在两小时以上），都为生、旦化妆无与伦比。生、旦化妆样式简洁，用色单纯，所以称作“素面”或“洁面”；净、丑化妆构图繁复，色彩缤纷，与生、旦素面、洁面相对，俗称“花面”或“花脸”。有一本耗资巨万出版的戏曲脸谱图集，将梅兰芳、马连良的生旦化妆也划入脸谱之列，显然是不妥的。

　　什么是脸谱？大凡称“谱”者，一般都有它相对固定的格式、图形和应用范围，如画谱、棋谱、曲谱等等。脸谱也是如此，有相对固定的格式、图形，行话叫“谱式”；也有相对固定的应用范围，即净、丑（或与净、丑相仿的地方剧种行当）和少数生、旦行当。基于此，我们对脸谱可作如下界说：戏曲净、丑和少数生、旦行当的演员，为扮演剧中人物，依据各自相对固定的谱式，在脸部勾画的各种色彩的图形，统称之为脸谱。