我国的戏曲艺术是一种综合艺术，几乎囊括了所有的艺术门类，其中最主要的表现形式就是唱、念、做、打。而在戏曲演员的“做”功中，“水袖功”则是戏曲舞蹈最基本的表演功夫之一，是传统戏曲艺术中不可缺少的一种程式化表现手法。戏剧中水袖使用的姿势有二三百种之多。不胜枚举。如：抖袖、掷袖、挥袖、拂袖、抛袖、扬袖、荡袖、甩袖、背袖、摆袖、掸袖、叠袖、搭袖、绕袖、撩袖、折袖、挑袖、翻袖等。指、腕、肘、肩四者的协调和统一，就是舞好水袖的关键所在。

　　戏曲表演程式随着时代的变化而不断发展更新，在水袖的运用上有不少上乘创新之作。在旦行中，最具代表性的应该要数《打神告庙》了。在这出戏当中，女主角敫桂英的水袖表演堪称旦角水袖舞之大成。当敫桂英接到忘恩负义的丈夫的书信时，神色恍惚，彷徨无策，急冲冲跑到庙里，在问神灵，为何负心丈夫抛弃自己，猛然止步。在节奏一浪高过一浪的伴奏中，这时又说对白又要唱，还要耍水袖，特别是两只水袖或左或右的飘舞，淋漓尽致地表达出一位窈窕淑女当时突然受到抛弃，与刚刚收到意中人的书信是喜悦心情的极大反差。在这个时候，敫桂英的水袖，时而只是单只舞动，使一边水袖飞越双肩；时而挥动双臂，让两只水袖轮番飞舞。好像水袖也被敫桂英的泪水沾湿，饱含她那沉重而苦恼的心情。剧中较贴切而富于变化地运用了“飘”“抛”“背”“搭”“揉”“抢”“双绕”等水袖表演技巧，成功地塑造了敫桂英这一艺术形象。

　　旦角长水袖的发明、运用增强了戏曲表演的舞蹈性，强化了人物性格，美化了人物形象，观之令人赏心悦目。而生行使用水袖表演则更令人耳目一新。我曾经在四五年前看过一出叫《刘全进瓜》的传统戏。这出戏讲述的是刘全误会了妻子，其妻一时想不开，自缢身亡。刘全大悔，后得仙人相助，救活其妻。在其中表达刘全悔恨交加的一场戏中，扮演刘全的演员甩起了长达五尺的长水袖，时而“雄鹰展翅”，时而“上天入地”，两条飞舞的长水袖挥动出多少悲愤、多少幽怨、多少凄凉。这在小生行当中利用长水袖传达人物感情尚属首次，却恰到好处地传达了人物的思想感情。

　　我们常讲“耍水袖”，但实际上并不是乱耍。演员在表演时，一定要注意水袖既不能乱，也不能相互缠绕，它是非常具有技术含量的，如果运用得当胜过千言万语，起到“于无声处听惊雷”的作用，给予观众以美的艺术享受。同时，水袖功既能展现演员的非凡的表演功力和娴熟的表演技巧，亦能为剧中人物增光添彩，对刻画人物起到相当重要的作用。此外，水袖功表演必须要有目的性、有生活依据，而不是单纯地乱耍乱舞，卖弄技巧。水袖的运用就代表了手舞足蹈，既能说明问题，又给人以美而不乱的情绪感染，这就是“水袖功”的艺术魅力所在。

　　作为戏曲演员，除了要以优美动听的唱腔、细腻到位的表演宣泄人物思想感情之外，还必须牢牢掌握戏曲程式中的身段和水袖功，利用复杂、多变、优美，不断创新的水袖功来为戏曲人物传情达意。