瓦乡人，指居住于湖南沅陵、泸溪、古丈、辰溪、溆浦等县交接之地，且多聚居于沅水流域及其各支流区域的族群，人口约三、四十万，其中沅陵县瓦乡人人口最多，计23万人左右。瓦乡人语言独特，虽没有文字，但至今不衰，成为语言学界关注的“奇迹”，成为研究地方方言的活化石。瓦乡人自称为“果兄翁”，自称其语言为“果兄喳”（也可简称“兄”），他称其语言为“瓦乡话”或“乡话”，瓦乡人因其语言而获得族群称谓——瓦乡人。

　　历代以来，湘西瓦乡人被视为盘瓠子孙，相继被称为百濮群蛮、槃瓠蛮（又名盘瓠蛮）、五溪蛮（又名黔中蛮、武陵蛮）、苗瑶、苗等。历代文献对此均有所记载。如，《后汉书·南蛮传》载：盘瓠是高辛氏的神犬，因杀敌有功，高辛氏“妻以少女”，盘瓠“负之入南山”，“经三年，生子女十二人，六男六女，盘瓠死后，因自相夫妻，……其后滋漫，号曰蛮夷，……今长沙、武陵蛮是也。”《后汉书·马援传》注云：“武陵有五溪，谓雄溪、酉溪、沅溪、辰溪、樠溪，悉是蛮夷所居，故谓五溪蛮，皆槃瓠之子孙也。”这里的武陵五溪蛮是指盘瓠蛮的住地而言。居住在这一地区的人被称为五溪蛮，也包括今瓦乡人的先民。晋《荆州记》载：“沅陵县居酉口，有上就、武阳二乡，唯此是盘瓠子孙。二乡在武溪之北。”二乡的范围约为今沅陵县太常、乌宿两个区的大部及与之相邻的泸溪、古丈、吉首等县市的边缘地带，都是瓦乡人聚居区。

　　宋代朱辅的《溪蛮丛笑·叶饯序》云：“五溪之蛮，皆槃瓠种也。聚落区分，名亦随异，沅其故壤，环四封而居者，今有五：曰苗、曰瑶、曰僚、曰伶佬、曰仡佬，风声习气，大略相似。”《大明一统志》载：“辰之沅陵，壤杂苗僚，祖皆尊槃瓠。”清康熙四十四年《沅陵县志》亦裁；“辰沅亦苗之巢穴也”。明清档案馆保存的乾隆时清吏上呈的苗区御览图，就把沅陵乡话地区标入苗区之内。同治《沅陵县志》亦说沅陵“旧是苗顽穴”。上述文献和出土文物证实，沅陵县曾为盘瓠蛮的聚居地，盘瓠蛮是苗族的先民，瓦乡人也多尊盘瓠辛女为始祖，“酉溪河流域讲乡话的人都尊称槃瓠、辛女为始祖。”“境内苗家人尊槃瓠、辛女为始祖。……《后汉书》、《搜神记》、《武陵记》、《辰州府志》、《沅陵县志》等书籍都有槃瓠、辛女的记载。至今沅江两岸尚有槃瓠祠、辛女庙、辛女山、辛女溪、辛女桥，区内棋坪苗族乡还有辛女庵遗址。祠庙内雕有槃瓠、辛女像，逢年过节，境内苗家人都举行祭祀活动。”辰溪县船溪驿乡岩橹溪还保存有辛女宫，与船溪驿临近的泸溪县境有以辛女命名的辛女岩、辛女溪、辛女桥。上述诸地现仍为瓦乡人居住区。

　　此外，一些本土学者在其著述中亦将瓦乡人视为苗族。张永家、侯自佳的《关于“瓦乡人”的调查报告》记述了三种民间传说：一是盘瓠子孙说，二是戎氏阿娘戎氏阿焚相配说，三是由苗人分化出来。这三种传说突出阐明瓦乡人属于苗族的一支。本土学者瞿湘周亦认为：沅陵县乡话地区一直被认定为苗区，乡话人被认作为苗人；乡话人历来是统治者当作苗人进行征、剿、镇、抚的对象。

　　也许是语言的隔阂，用坪瓦乡人对于“槃瓠”这一名称几乎都不知道，对于自己是否为神犬的后代，他们都予以否认，似乎都不愿意称作为狗的后代，但是该地人的日常生活却与狗有着密切的关联：首先，日常饮食中，许多人忌吃狗肉，尤其是一些妇女，凡是家里炒了狗肉的铁锅，都要求反复清洗，更有甚者，不准将狗肉摆在家里食用。其次，本地流传着神犬传稻种说。据本地人说，神犬偷稻种来人间，过天河时，身子被淹，只有尾巴上粘的稻种保留下来，从此人间就有了稻种，这大概是神农氏传说的地方性变异吧。再次，本地流传着神犬与富家小姐婚配说。这大概是神犬槃瓠与高辛氏之女婚姻传说的一种变异。

　　关于湘西瓦乡人的由来，多持外来移民说，从部分瓦乡人族谱和口述来看，它们多记述为江西迁来，如：筲箕湾镇筲箕湾村《李氏族谱》、筲箕湾镇用坪双炉村《刘氏族谱》与《何氏族谱》、思通溪村《戴氏族谱》都明确记载祖先从江西迁来，如《刘氏族谱》载：“夫天地生人，孰不有祖有宗，至流芳衍庆，子孙千亿，万世而绵绵悠远者，惟我刘氏其庶几乎！余族原籍，本江西吉安府泰和县早禾市梅子村。”《戴氏族谱》序言写道：“我族从江西发脉以来，迄今已有七百余载。”沅陵筲箕湾村《李氏族谱》载：‘明朝有一世祖公字讳李逢湘，原住江西南昌府南昌县大溪口湖子湾。朝廷国君见其英才俊业，刺史加升辰州府卫太守。后住籍于辰州府沅陵县岩基头韭菜园花岩屋场。”用坪大坪头村《萧氏族谱》则记述道：“吾祖先一菊公携九男一女别吴土迁南楚，来沅陵辰洲府（即沅陵县）。”这里的吴土应该指江西、江苏、福建交界之处。口述方面，泸溪侯家村瓦乡人说，他们的祖先不是本地人，是从江西迁来的。用坪朱木山的张方池告诉笔者：“我们朱木山姓张的人是从江西吉安府搬来的。”九龙山村蔡家的蔡超旺对我说：“我们是从江西搬来的，我们老族谱上也记得有。”除江西迁来说之外，也有部分村落民众持福建迁来说，如筲箕湾镇用坪双炉村林家的林仁寿就说他们村是从福建迁来的。对于瓦乡人由来的移民之说，地方志书也有类似表述，据清同治十二年守忠等修的《沅陵县志》记载：“县之四塞山川险峻，故元明以来他省避兵者卒流徙于此，今之号称土著者原籍江西十之六七，其江浙豫晋川陕各省入籍者亦不乏。”

　　在用坪除移民说之外，还有原住民一说，不过移民是主体，自认和被认为是原住民的仅一个村落——大坪头湾里唐家。湾里唐家说他们是用坪原住民的观点，得到用坪民众的认可，用坪的戴继旺说“唐姓是用坪的原住民”。双炉村的刘隆一等也持相同观点。唐守业说唐氏祖坟延伸到十里外的张思界、锋子岩、长坡、铁树坪、大坪头、蒋家村、古潭里、用坪市场等，最远达十里外的猪皮洞，祖墓范围的广大都说明着唐氏祖乡曾经的辉煌与盛世，以及在用坪的世居地位。唐守业还告诉笔者一个传说：在清代湖广填四川时，唐姓人退避山林，躲到村后一片枣树林，等事态平息后出来，上面也不追究，所以唐姓就留了下来。关于唐姓族谱，唐法师说，在辰溪有老族谱，是“文”字辈时，离现在已经二十几代了，那时在用坪湾里分家，部分人迁移到辰溪去了。关于唐氏墓碑，现在可以看到的是乾隆年间所立墓碑，上书“历代祖宗唐姓之墓”。又据唐守业二儿唐承银说，湾里本来叫芹菜湾，有一个隋唐时期的石碑，后来因为刀耕火种，石碑遭到破坏，可惜，现在看不见那块碑了。综合来看，唐姓很可能是最早在用坪定居的族群。除湾里唐家外，其余村落民众皆自认为是外来移民的后代。

　　关于瓦乡人语言，历代文献有所记述。嘉庆时，溆浦严如煜的《苗防备览》云：“沅陵清水塘、拱胜坪一带与永顺、乾州接界……苗佬猩鼯杂处，无一字可识，偕其同队，作乡语，晤伊之声往往偕是。”清乾隆二十年顾奎光修、李涌纂的《泸溪县志》，称瓦乡人的语言为“乡谈谜语”。又载：“五方之风土不同，言语亦异。同一楚语，而群之音异于乡。沅泸明确不远，其乡谈谜语，语曲聱牙，令人不可晓。泸人亦有能言之者，兹不聱载。泸音浊而促，不审字义，不辨平仄，或因古语或本土音，转而之为谬，失其本意，其所以从来久已。”清代同治《沅陵县志》载：“所谓言语不通，即四乡乡话。……其说乡话，城市人亦不解”。民国十九年修承浩主编的《沅陵县志》载：“县南、县西、县北有一种乡话，聱牙佶倨，不知其所自，大约当时土人所传至于今者也。……生其地者，操其土语，反以说客话为难，塾师之授蒙，除本文读官音外，其讲说皆用乡话训释”。

　　“对于瓦乡话的由来，在泸溪瓦乡人聚居区的曲望、红土溪、侯家村都盛行一种‘挡局’的说法，过去瓦乡人的祖先从江西逃到五溪蛮居住地，为躲避朝廷追杀，编造了一种暗语‘挡局’，这就是现在所称的瓦乡话。”曾继梧《湖南各县风俗调查笔记》的记载是：“沅陵民情强悍。……惟附城九堡，及保利益永安建各乡镇。内有讲‘乡话’。兼能讲‘客话’。据称为汉马援口号。”据调查，瓦乡话是一种他称，瓦乡人自称“果兄翁”或者“哦兄翁”，自称其语言为“果兄喳”或者“哦兄喳”。有学者认为：“瓦乡话实际上是‘话乡话’（第一个‘话’是动词，第二个‘话’是名词）即‘讲乡话’的意思。”这种看法具有合理性。综合有关资料，笔者认为：瓦乡话很可能是一种融合了中古汉语和其他少数民族语言的“混血语言”，具有顽强的生命力，在周边苗语、土家语日益萎缩的今天，瓦乡话仍然是瓦乡人聚居区的日常用语，这不失为一大语言奇迹，故此吸引了众多研究者。