湖南民歌依据音乐形态特征以及音乐节奏类型大致可分为：民歌小调、号子以及山歌三类，下面分别加以介绍。号子音乐鲜明的节奏律动与劳动节奏相吻合，山歌音乐奔放、节奏自由和具有强烈的抒情性，小调音乐规整平和、旋律曲折委婉、寓抒情于叙事之中。

　　一、民歌小调

　　民歌小调，又称“小曲”、“俚曲”、“时调”等，是人们在休息、娱乐、集庆等场合演唱的民歌，流行于城镇集市，广泛涉及各个阶层人民的生活。民歌小调具有音乐规整平和、节奏曲折委婉并具有寓抒情于叙事之中的特征。

　　湖南民歌小调的构成较为复杂，与“花鼓戏”小调之间存在千丝万缕的关系，这将在后面加以详细介绍。在此，笔者认为湖南民歌小调主要包括生活小调、湖南灯调以及风俗歌。

　　1、生活小调

　　生活小调由各种山歌、劳动号子生活音调的基础上演变而来，是乡土气息和地方特点较浓的抒情性民歌。代表性的生活小调：《洗菜心》、《思情鬼歌》、《乡里妹子进城来》、《四季花儿开》等。

　　2、灯调

　　灯调在湖南的流传由来己久。旧时历年春节湖南各地群众盛行玩耍各种彩灯以贺新春，在玩灯时，人们自娱自乐、自我参与，演唱的各种调子便称之为灯调。灯调包含了花灯、茶灯、赞狮调和赞龙调等形式。代表性的湖南灯调：《铜钱歌》、《十月怀胎》。

　　3、风俗歌

　　风俗歌一般是在民间传统习俗中演唱的歌。根据演唱时间、场合的不同，大体可分为季节性和非季节性风俗民歌两类。季节性风俗歌有春节期间的送春牛、送财歌曲；端午节演唱的龙船歌；湘西一些地方带迷信色彩的“请七姑娘”等。非季节性的风俗歌主要有伴嫁歌、婚礼歌、丧堂歌等几种。代表性的湖南风俗歌有：《半升绿豆》、《娥眉豆》、《我娘养女不择嫁》等。

　　民歌小调的演唱形式多以独唱为主，城市小调多有丝弦乐器伴奏，引子和过门（主要由乐器伴奏承担）的运用，以及伴奏中乐器的加花装饰、托腔垫腔等，使小调音乐十分优美动人。演唱不仅有一般的群众歌手，还有职业的和半职业的艺人，小调经过他们的加工、提炼，在艺术上有较多的提高。由于有艺人传唱，小调的流传范围比号子和山歌广泛。因流传广泛，使小调的内容更加深刻、更加典型，音乐形式也更加规范，使用的音乐手法也更加复杂和丰富。又由于这个原因，小调的精致对于号子和山歌来说，炽热的生活气息和强悍的力度减弱了。与劳动号子和山歌相比，它在词曲方面有很大程度的艺术加工。它们的特点是节奏不像号子那么强烈，但节奏规整。旋律不像山歌那样悠扬，但曲调动听，音域不宽，大部分都在十度左右。

　　演唱民歌小调，要求歌者音色甜美，语言表现能力要强。民歌小调往往一曲多段词，善于陈述事件，或连本大套的故事，如湖南民歌《浏阳河》，这就要求演唱者咬字力度大，歌唱语气化，这样唱时才能给人以津津有味儿之感。由于曲短词多，短节奏多，所以在气口上的处理特别讲究，字声出口，软硬兼并，语气的魅力要大，吸引力要强，气息要柔和流畅，声音要甜脆明亮，讲究装饰韵腔，感情表达朴实细腻。

　　二、号子

　　号子，也叫“劳动号子”，是一种和劳动节奏密切结合，带有呼号的民歌，包括搬运号子、船工号子、作坊号子等。它产生于体力劳动过程中，又直接为劳动生产服务，真实地反映着劳动状况和劳动者的精神面貌。号子的演唱形式，有独唱、对唱、一领众和等形式，以一领众和的形式最为常见，其结构短小，节奏较为固定，音调铿锵有力，风格粗犷豪放。

　　号子具有发出号令、组织劳动、指挥劳动、调节精力、鼓舞劳动情绪的实用功能。号子的领唱者同时也是集体劳动的指挥者，由他唱正词（有内容的歌词）发口令，所唱曲调和节奏比较自由，和唱部分由全体劳动者担任，一般不唱实词，仅唱与劳动节奏相应的呼号声，节奏感强，曲调重复而变化小。在湖南常见的号子有船工号子、打夯号子、排工号子、搬运号子等等。代表性的湖南劳动号子有：湖南民歌《澧水船工号子》、《常德打夯歌》等。

　　对于号子的演唱者来说，气息是是首要的，因为号子的发声多以真声为主，采用硬起首，吸气足而深，换气时间短，这就要求演唱者的气息饱满，呼吸深沉，声音响亮，控制有力；第二、演唱者的声音技巧要求也是很高的，音域要宽，音色要丰富，表现力要强；第三、演唱者在艺术表现上也要有较高的修养，演唱者必须有处于劳动之中的感觉，控制好整个身躯，使之适应于劳动状态，通过歌者的声音造成气势，把观众带入生活之中，犹如身临其境，并在艺术上给人以美的享受。

　　三、山歌

　　山歌是人们在山野、田间、牧场劳作（砍柴、割草、放牧、赶脚等）或行走时，即兴抒发思想感情（消愁解闷、传递情感、遥相对答、抒发情怀）所编唱的民歌。山歌多流行于山野田边，由于劳动性质多是个体的，非协作性的，因而不受劳动节奏等的制约，故节奏比较自由，音乐奔放，抒情性强。对于山歌要理解透彻，并不是一定在山里唱才叫山歌，除了一般山歌，山歌还包括放牧山歌、田秧山歌等。

　　山歌音乐起伏大、音调高亢嘹亮、节奏自由、跳进多、音域宽、拖腔长，具有激昂奔放、高亢辽阔、曲调悠长的特点，自由延长音与曲首、曲尾的呼唤性衬词结合形式的前腔与后腔，为山歌所独有的特征。自由延长音用于句间、句尾，常构成节奏较密集的朗诵性曲词与抒情性自由延长音结合的悠长自由节奏，使山歌的抒情性得到充分发挥。

　　山歌的演唱多以真声为主，歌声高亢明亮，力求达远，声音结实饱满，气息贯通，情感朴实真挚。在旋律大的起伏跳动中，往往还采用假声演唱来体现这种跳动。山歌的演唱形式多以独唱形式为主，也有对唱、一领众和等形式。山歌在湖南农村普遍流行，是农民在田野山岗自我愉悦、自我抒情的歌曲，也是湖南较有特色的一种民歌体裁。它按其演唱及声腔特点，又可分为四类：

　　1、“高腔山歌”

　　“高腔山歌”流行于湘中、湘北地区。曲调节奏自由，声音高亢嘹亮，有较长的甩腔，并加以“啊呜啊呜”等衬词。多为成年男子用真假声结合演唱。

　　2、“平腔山歌”

　　“平腔山歌”全省较普遍流行，形式跟高腔差不多，只是在音区上要低，声音悠远绵长，由成年男子用真声演唱。

　　3、“哼腔山歌”

　　“哼腔山歌”也称“低腔山歌”多为妇女用假声哼唱，声音柔和优美，节奏性强，音量较小，或用本嗓演唱，声音平稳悠扬。

　　4、“童腔山歌”

　　“童腔山歌”是儿童在山上砍柴、扯猪草或放牧时所唱的山歌。

　　湖南山歌节奏自由、旋律优美，曲调跌宕较大。演唱这类歌曲，对声音要求比较高，特别讲究字与声的结合。这类歌往往长节奏多，所以在每句出声、引长、收声、与字的头、腹、尾三个方面分解清晰，结合吻贴。气息控制要匀称，灵活，急吸缓呼的多，发声多用软起首，强调歌曲的抒情性，旋律进行的强弱规律，呈现出橄揽状。音乐变化较多，声情处理较细腻，歌声给人以高亢轻柔相兼之感。但是在演唱中，需要注意自由处理时，不要无止境的延伸。强弱变化多，但不要忽强忽弱。旋律性强，但不要忽略咬字，曲调抒展柔和，但不要失去力度。这些要求又是一个美学观的问题，因此要充分发挥自己的艺术才能，力求做得恰如其分。山歌类民歌、歌唱性最强，流传最快，传唱范围最为广泛。代表性的湖南山歌：《郎在外面打山歌》、《一塘清水一塘莲》等。