湖南花鼓戏是湖南省的地方小戏，它是湖南各地方小戏、花鼓、灯戏的总称，在湖南土生土长，它胚胎于民歌，由湖南地方山歌、民歌、哼曲小调、劳动号子等发展而成，为劳动人民所创造，有深厚的地方基础，有广泛的民众性，有着自己的独特风格与艺术特色，是我国戏曲发展史的一个重要组成部分，是湖南文化艺术的一份珍贵遗产。花鼓戏已有二百多年的历史，它的形成经历了从民间歌舞到对子花鼓，直到能够演出整本大戏这样一个从简到繁的过程。

　　湖南花鼓戏起源于当地的花鼓戏（又称为对花鼓）民歌，山歌。它先后在道光，咸丰年间形成的剧种。又经过半季节性的半职业班社，常年性的专业班以及‘半台班’的发展阶段，渐趋成熟。花鼓戏的很多唱段，群众都很熟悉。像《扯白歌》就是长沙市郊农民旧日的民歌。常德地区的花鼓戏里的开开板，原是当地百姓走夜路时哼的曲子。因此有人说，花鼓戏是湖南人的“通俗唱法”。如果追溯湖南花鼓戏历史起源的话，主要有以下三个方面：

　　1、宋代“花鼓”

　　最早来源于宋代名叫“花鼓”的民间伎艺，这种伎艺只表演简单的、没有情节的歌舞。后在明代初步发展成打花鼓的歌舞情节，但仍不是戏曲。在乾、嘉年间流行的戏剧专著《心般白裘》中，收集了名叫“花鼓”的剧目，花鼓戏这才在清代中叶以戏曲形式在江南各地农村中盛行并流传开来。

　　2、传统风俗

　　湖南省城乡正月新春历来都有玩灯赛会、自娱自乐的传统风俗，各种民间艺术形式如龙灯、狮子、彩船等都通宵达旦地进行表演，其中就有一种演唱采茶和秧歌的形式。“采茶”是农村中广为传唱的一种民歌，曲调优美抒情，泥土味浓郁，内容描写四季花草景物，或者咏叹爱情生活，表达了农民的愿望和冀求。秧歌是农民插秧、耘田时所唱的歌曲，这类秧歌历史悠久，并且占有一定的社会地位，农村中流行一句谚语说：“插田不唱歌，谷少稗子多”。实际上农民在车水、拔草、砍柴等劳动中，产生过很多丰富而美好的歌曲，它一代一代地延续和繁衍，经过无数不知姓名的民间艺术家加工提炼，便成为了新春灯节中的艺术活动内容。

　　3、民间歌舞

　　在表现形式上，它是由歌唱进化为歌舞，再逐渐演变成戏曲。据史料记载，乾隆三十年，当时采茶、秧歌不只是一般歌舞，已有了简单情节和人物表演，逐渐进入由丑、旦演出的“二小戏”阶段，这种由丑、旦表演的小型花鼓在湘北、西湖多称为地花鼓，湘南称车马灯，浏阳叫花鼓灯，宁乡叫竹马灯，长沙叫花鼓戏等，其它各地还有很多不同的称呼。从此，由地花鼓发展成为现在的花鼓戏，经过了漫长的岁月，花鼓戏表演剧目更加增多，据调查，至今湖南花鼓戏传统剧目总计达四百多个。

　　湖南花鼓戏从明清发展至今，已有二百多年的历史，经历了从民间歌舞到对子花鼓直到能够演出一整本大戏这样一个从简到繁的过程。湖南花鼓戏在发展过程中的变化可以体现在角色行当、演出形式以及声腔剧目：

　　1、角色行当的变化

　　湖南花鼓戏经历了一旦一丑的“二小”到小旦、小丑、小生的“三小”再到多种角色行当的过程。

　　首先，花鼓戏源出于民歌，逐渐发展成为一旦一丑演唱的花鼓戏初级形式。清嘉庆二十三年（1818）刊行的《浏阳县志》谈及当地元宵节玩龙灯情况时说：“又以童子装丑旦剧唱，金鼓喧闹，自初旬起至是夜止”。说明一旦一丑演唱的花鼓戏——地花鼓，最迟在清嘉庆年间已经形成。地花鼓戏蓬勃发展，为湖南花鼓戏演唱音乐、表演形式等积累了较为丰富的内容。后来，地花鼓进化为以“三小”（即小生、小旦、小丑）为特色的花鼓小戏。剧目由人物行当、故事内容、说唱逗等形式，构成完整的一个小戏曲，在草台之上手舞足蹈，取之于民，乐之于民。据杨恩寿《坦园日记》清同治元年（1862），杨恩寿在湖南永兴观看的“花鼓词”（即花鼓戏）中，已有书生、书童、柳莺、柳莺婢四个角色，而且情节与表演都较生动，说明这时的花鼓戏不但已发展成“三小”（小旦、小丑、小生）戏，而且演出形式也具有一定规模。再后来，花鼓戏通过一代代民间艺人精心加工提炼，花鼓戏人物行当宽了，故事内容扩大了，演出形式由小戏变为大戏。大戏发展为一戏多本（连续剧式），成为人们必不可少的娱乐、欣赏项目。

　　2、演出形式的变化

　　湖南花鼓戏是由农村向城市发展起来的。在八九十年前，有一支花鼓戏班子进了长沙城，它的演唱与形式被人们接受和喜欢。早期的花鼓戏，只有半职业性班社在农村作季节性演出，农忙务农，农闲从艺。过去，由于花鼓戏遭受封建迂腐势力的歧视和禁演，各地花鼓戏班都曾兼演当地流行的大戏剧目以作掩护，这种戏班称“半台班”或“半戏半调”、“阴阳班子”。到了1940年后，湖南的很多地方，民间组织了花鼓戏班子，他们开始就在台下（平地处）演出，形式上有一个人的，有两个人的，有说有唱，有动，有简单的交流表演，人们叫做“地花鼓戏”。解放后，湖南花鼓戏迅速发展，特别是五十年代后六十年代中，花鼓戏在党和政府支持下如雨后春笋壮大成长，并且有了花鼓戏剧团和专业的花鼓戏院校。改革开放，湖南花鼓戏凭借自身地方特色，学习和借鉴其他艺术因素，成为湖南乃至国内有魅力、有影响的一颗艺术奇葩，演遍了大半个中国，走出了国门。

　　3、声腔剧目的变化

　　初期以民间小调和牌子曲演唱边歌边舞的生活小戏，如《打鸟》、《盘花》、《送表妹》、《看相》等。后来，“打锣腔”与“川调”传入，才逐渐出现故事性强的民间传说题材剧目。打锣腔主要剧目有《清风亭》、《芦林会》、《八百里洞庭》、《雪梅教子》等，川调主要剧目有《刘海戏蟾》、《鞭打芦花》、《张光达上寿》、《赶子上路》等。这样，便形成了艺术上比较完整的地方剧种。解放后花鼓戏的剧目丰富了。如：小坎樵、中坎樵、大坎樵接踵而来，剧目创作、剧目移植无所不能。又如：《打铜锣》《补锅》等一批优秀精品剧目就是六十年代中期，湖南花鼓戏亭亭玉立的见证，也是湖南花鼓戏成熟、定形的标志。

　　同时，他们也吸收了外省或者本省的其它民间音乐和其它剧种的音乐，为后代留下了宝贵财富。