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李闯王率军进攻山西代州，守将周遇吉作殊死战，终因寡不敌众而失陷。遇吉拟返回宁武关，拜别老母，再与闯军决一死战。没想到总兵府正在为他母亲庆寿，遇吉甲胄不整，满面征尘，不忍将代州失陷事告知老母，故作无事之状，登堂为母拜寿。周母和周夫人及公子均以为遇吉专为拜寿而来，合家莫不欢喜，而遇吉始终处于神情恍惚之中。周母精明，见儿子如此坐立不安，决非为拜寿而回，便一语道破：“代州怎样失守，还不从实禀明。”遇吉只得如实相告，并云：“今日闯兵势众，又无外援，眼看宁武孤城难保，今日见母一面，将以死报国。”周母回应：“我当先死以坚儿志。”遂至后堂闭户自焚，周夫人自尽，公子撞死，老家人不肯离去，亦投身火中。
周遇吉已无后顾之忧，向火光叩拜之后，聚集家将，杀入敌阵，闯兵矢石如雨，均集周身，力竭气尽，死于乱箭之下。
昆曲。一名《满门忠烈》。1935年5月18日，程砚秋剧团来长，演出于南门口当铺巷民乐大戏院中。30日，湘剧团假育婴街新舞台戏院专场欢迎程砚秋一行，剧目中有昆曲《别母乱箭》，程赞赏说：“想不到洞庭湖南还有如此古音，难能可贵。”
事见《铁冠图》传奇。祁剧、衡阳湘剧及京剧、川剧、桂剧、秦腔、河北梆子等剧种亦有此剧目。